Хозяин поднялся, давая знать, что визит окончен. Проводил непрошеных гостей до калитки, ласково улыбнулся Ладе и вернулся к своей грядке.

* * *

Хотелось пить. Виталий спустился в буфет, купил бутылку минералки. Телефон зазвонил, когда он вернулся в кабинет.

– Приедешь сегодня? – спросил Гарик. – Выписать пропуск?

– Нет, – решил Виталий, зачем-то развернулся вместе с креслом и посмотрел на бронзовую розу. – После праздников приеду.

Приятель замялся.

– Аронову в воскресенье хоронят. Придешь?

Известие не было неожиданным, Вику должны были похоронить в ближайшие дни, по-другому не бывает, но отчего-то накатила вязкая тяжелая слабость.

– Приду, – сказал Виталий. – Где и во сколько?

Гарик объяснил, Виталий положил телефон на стол. Пить хотелось нестерпимо, он открыл бутылку, жадно сделал несколько глотков. Минералка была теплая, когда открывал, облил руки.

Он провел мокрыми руками по лицу, опять посмотрел на розу. Выключил компьютер, спустился в столовую, посмотрел на небольшую очередь и вышел за проходную.

Он давно привык работать, несмотря ни на какие обстоятельства, но сейчас возвращаться в кабинет не стал. Немного посидел в машине и поехал домой. Больше ехать ему было некуда.

Злата была дома, красила ногти, сидя на кухне. К нему выплыла, держа пальцы растопыренными, и равнодушно поинтересовалась:

– Что случилось?

– Ничего. – Виталий, переобуваясь, передернул плечами.

– Виталик! – Она прижала растопыренные пальцы к щекам и хрипло ахнула. – Тебя уволили?

– Нет! Меня никто никогда не уволит!

Он сто раз ей говорил, что на нем держится половина работ и ему увольнение грозит в самую последнюю очередь.

– А что тогда? Ты заболел? – Это она спросила уже спокойнее.

Его потенциальные болезни беспокоили ее меньше возможного увольнения.

– Виталик!

– Стас считал, что я когда-то помогал одному человеку в убийстве, – зачем-то признался Виталий, проходя в комнату.

Ему не с кем было поговорить, и он начал разговаривать с куклой.

– Я этого не делал, но сейчас мне кажется, что кто-то затягивает меня в прошлое. Что та давняя история затрагивает меня напрямую.

Вике тоже так казалось. Она за него боялась.

Конечно, Злата все из него вытащила, и про мужскую научную компанию, и про Машу, и про смерть друга-профессора.

В какой-то момент ему показалось, что жена сейчас соберет вещи и уедет, пока он не докажет свою благонадежность.

И он останется совсем один, даже без куклы.

– Виталик, ты точно профессору не помогал? – подумав, спокойно спросила Злата.

– Не помогал. Только не знаю, как это доказать.

– Ты не обязан никому ничего доказывать! – Она зло сжала пухлые губки.

– Вспомни, как ты перепугалась, когда к тебе менты наведались! – усмехнулся он.

Злата раздраженно махнула рукой.

Лак на ногтях высох, она больше не растопыривала пальцы.

– Когда Стас меня вез в тот, последний раз… Он спросил, кто заказывал отель на Кипре, ты или я. – Жена напряженно думала, вспоминала. – Кто из нас решил ехать именно на Кипр. Я сказала, что ты. Ты должен был раньше мне все рассказать!

– Это что-нибудь изменило бы? – усмехнулся Виталий и всерьез спросил: – Ты мне веришь?

– Я тебя люблю, остальное не имеет значения, – серьезно ответила она и покусала губы, раздумывая. – Думаешь, Стас кому-то о своих подозрениях рассказал?

– Понятия не имею. Он собирался встретиться с блогером, новым Ладкиным приятелем, но не успел.

Злата кивнула, о приятеле-блогере она знала.

– Вот что! Нужно поговорить с Надари, с грузином, который продает вино. Откуда-то же Стас его взял.

– Купил в ближайшем магазине, – вздохнул Виталий.

– Будешь сидеть и вообще ничего не делать?! – всерьез разозлилась Злата, сорвалась со стула и через пару секунд примчалась с телефоном.

Он давно не видел, чтобы она бегала. Пожалуй, что никогда.

– Раньше ты злилась, когда Лада пыталась тебе рассказать что-то про смерть Стаса, – усмехнулся Виталий.

– Раньше это нас не касалось! – отрезала Злата, сжала телефон и требовательно на него посмотрела. – Ты любил Машу?

– Не знаю, – честно признался он. – Она была в меня влюблена, и мне это нравилось. Я бы женился на ней, если бы она не погибла. Но я все время с этим тянул.

– Значит, не любил! – Жена с удовлетворением выдохнула. – Со мной ты не тянул.

– Наверное. Подожди! – остановил он Злату, когда она начала тыкать в телефон, потянул ее за руку, усадил на колени и прошептал в ухо: – Ты меня всегда люби.

Мягкое плечо было под щекой, и он отчего-то робко, как будто в первый раз, провел по нему губами.

* * *

– Давай пройдем мимо дома Козинцевых, – предложила Лада.

Егор кивнул, свернул на боковую дорожку.

Где-то лениво лаяла собака, на цветущей рябине расчирикались воробьи. Мама одно время увлекалась народными рецептами, делала из цветков рябины тоник для лица. Тот горьковато пах и очень Ладе нравился. Нужно спросить, не потеряла ли мама интерес к давнему хобби. Вообще-то нужно было давно навестить родителей. Наверное, Лада плохая дочь.

Егор свернул еще раз, провел Ладу между заборами, и дом Викиного родственника оказался прямо перед ними.

Зелени вокруг заметно прибавилось. Егор постоял, хмуро глядя на заброшенный дом за забором, вздохнул и, потянув Ладу за руку, решительно направился к соседнему участку.

Постучать в дверь маленького домика он не успел, Клавдия появилась на крыльце.

– Здрасте. – Егор остановился около крыльца.

Лада улыбнулась и вежливо кивнула хозяйке.

– Наследница вашего соседа умерла. – Егор кивнул на заброшенный дом.

– Заходите, – позвала женщина.

В доме стояла такая же старая мебель, как у Федора Ивановича, только очень чистая и аккуратная. На кухонном столе современная китайская скатерть-клеенка.

– Вы-то откуда знаете, что Оля умерла? – тоскливо спросила хозяйка, сев за стол.

Лада села рядом, а Егор остался стоять. Стул, в отличие от предложенного ей в доме старого полицейского, оказался удобным.

– Знаем, – отмахнулся Егор. – Ольга Васильевна хотела с нами поговорить, но не успела.

– Она в молодости часто сюда приезжала, – вздохнула Клавдия. – Володина мать, покойница, сердобольная женщина была, родственников привечала. Оля ей племянницей приходилась. Когда Маша погибла, Оля одна из родных Володю навещала, больше никто. Еще студенты какие-то иногда приезжали, но редко.

– У Владимира Борисыча Ульяна работала, – напомнил Егор. – Ульяна к нему приезжала, не знаете?

– Так она наша, местная, – удивилась Клавдия. – У нее сын здесь.

– Да? – удивился Егор. – Я не знал.

– Они за прудом живут. Ульяна в Москве работала, а сын, Тимофей, как выучился, назад приехал. Хороший мальчик. – Клавдия улыбнулась. – За Машей раньше хвостом ходил, когда она у бабки гостила.

– Телефона его у вас, случайно, нет?

– Телефона нет, но объяснить, где живут,