Аз вернулся к Лизе, и девушка тут же отставила пустую кружку, встала и обняла его.

Из-за угла дома выглянула «бестия» и уставилась на людей.

— Она, кажется, хочет остаться с нами, — шепнула Лиза. — Что будем с ней делать?

— Запустим обратно в баню: пусть отсидится, а утром выпустим подальше в лес.

— Звучит отлично.

Год за годом Ч.1

25 августа

В кронах раскидистых деревьев вокруг места преступления мелькали жёлтые листья, намекая, что август уже почти закончился. Прохладный воздух, наполненный солнечным светом, тоже дышал грядущей осенью.

Вика внимательно вглядывалась в свидетелей, вызвавших полицию: молодой фотограф и две заплаканные модели в серых стильных платьях и на умопомрачительных каблуках.

Загородная фотосессия в заброшке пошла не по плану: фотограф загорелся идеей снять девушек на дне подвала — пол обвалился давным-давно, а поскольку здание притаилось в роще вдали от дороги и города, то внизу было чисто и пусто. То есть фотограф так думал.

Модели обнаружили на дне иссохшие останки как минимум трёх тел, если судить по найденным черепам, обтянутым пергаментной кожей.

Полиция, приехав по вызову, тут же обратилась в спецотдел, и на место прислали Б-пять и Р-четыре.

Фотограф пытался казаться бесстрастным, но получилось плохо. Модели ничего изображать не пытались — откровенно и искренне плакали навзрыд. Насколько поняла Вика, одна из девушек едва не наступила на череп, а вторая, в панике метнувшись в сторону, упала и «поздоровалась» с фрагментом кисти.

Да уж, есть от чего перепугаться насмерть.

Однако и Вику, и её коллег куда больше заинтересовали обнаруженные полицией знаки, образующие круг, в который было замкнуто возможное место преступления.

— Призыв, — негромко прогудел Эд.

— Знаешь, что призывали? — вполголоса поинтересовался Егор.

— Нет.

— А ты, Аз?

Спец по редким существам молча помотал головой.

Насколько видела Вика, призывали что-то сильное, плотоядное и крупное. Знаки были старательно выцарапаны на бетоне, покрыты почти неприметной серой краской и замаскированы палой листвой, ветками и прочим лесным мусором.

Девятикратные знаки поиска ничего не показали — следовательно, существо, кем бы оно ни было, вызывали давно и то ли изгнали обратно, то ли отпустили. Скорее первое, ведь если б монстр такого уровня объявился в окрестностях города, спецотдел давно был бы в курсе.

Свидетели, судя по всему, не были видящими. Вика украдкой проследила за ними, пока их расспрашивали парни из Р-четыре. Ни фотограф, ни модели не обратили внимания на знаки по периметру их несостоявшейся съёмочной площадки. Беззаботно порхающих вокруг прозрачных овсяниц — ещё одно свидетельство в пользу того, что монстра тут давно нет — свидетели тоже не замечали.

Что ж, значит, они и правда ни при чём.

Эксперты закончили работать с останками только к полудню. От официальных заявлений отказались, но старый Викин знакомый, пожилой эксперт Леднёв, по секрету шепнул:

— Судя по останкам, тут у нас жертвы мужского пола. Четыре штуки. Не дети и не старики. Так сказать, от шестнадцати до шестидесяти, — невесело усмехнулся эксперт. — Подробности сообщу после детального исследования в лаборатории.

— Экспресс-тест ДНК сделаешь?

— Для официального заключения всё равно полный анализ надо будет делать. Но если только для тебя, душа моя.

Вика кивнула и уточнила:

— Человек или существо?

— Без протокола? Чисто на ушко, по секрету?

— Именно так.

— Существо. Тела разделены на части, и что-то не вижу я следов распила или разруба.

Леднёв покачал головой и добавил:

— Сколько работаю, а такого не видел. Жуткое дело.

Вика мысленно согласилась с экспертом. Ясное дело, что жуть.

Леднёв попрощался и уехал с коллегами, увозящими останки.

Двое из Р-четыре увезли свидетелей.

Эд и Егор бродили вокруг возможного места преступления, изучая знаки. Аз спустился в яму и, видимо, пытался прикинуть, что за существо там появлялось. Макс как раз закончил разговор с оставшимися парнями из Р-четыре, и те развернулись и отошли, быстро скрывшись среди деревьев.

Вика подошла к Кошкину и спросила:

— Что-то узнал?

— Увы, нет. Парни прошлись вокруг, но ни других мест призыва, ни потенциальных свидетелей не нашли. Сейчас пойдут подальше искать следы ритуалов или тела. Но, как мне кажется, ничего там нет. Всё здесь, — Макс качнул головой в сторону ямы.

— Согласна.

— А эксперт что говорит?

— Что трупы принадлежат мужчинам и что, вероятно, расчленил их монстр.

— Высушил наверняка тоже монстр, так что сомневаюсь, что удастся определить время смерти и способ убийства, — вздохнул Максим.

— Я больше рассчитываю на опознание жертв, — заметила Вика. — По зубам — они вроде бы целы. Может, по отпечаткам получится установить личности. Или вдруг нам повезёт, и где-то уцелел штифт или имплант.

Егор махнул рукой, приглашая коллег присоединиться.

Когда Вика и Максим подошли, старший велел:

— Осматривайтесь внимательнее. Знаки сфотографируйте: пусть на всякий случай фото у всех будут. Зарисуйте — тоже на всякий случай. Ну и смотрите, вдруг что-то покажется особенно странным.

Круг призыва был создан со знанием дела. Знаки вырезаны чётко, на идеальном для такого ритуала расстоянии друг от друга. Скорее всего, тот, кто создавал круг, долго работал со знаками. Значит, частник или наёмник. «Или спецотделовец», — шепнул внутренний голос с интонациями брата.

Или заезжий гастролёр. Монстра-то вызывали давно.

Вика, конечно, проверит базы данных пропавших без вести, но не раньше, чем появится хоть какая-то дополнительная информация от экспертов. Пола и возраста «от шестнадцати до шестидесяти» явно недостаточно: пропавших представителей мужского пола в этом возрастном диапазоне слишком много, если искать по всей стране и, скажем, за последние пару лет.

— Аз, есть идеи? — спросил Макс, заглядывая в яму.

— Нет. Только очевидные: довольно давно кто-то призвал сюда очень сильного хищного монстра, — развёл руками Азамат.

Эд помог ему выбраться из ямы, и спец по редким существам тоже взялся рассматривать знаки.

Помимо собственно призыва в круг была вписана мощная защита. На первый взгляд двойная, но Эд разглядел дополнительную, третью линию. Внушительно. Любопытно даже, сам ли вызывающий