Музыкальное сопровождение существо одобрило: замерло на мгновение, а затем вернулось к трапезе, мерно покачиваясь в такт бодрым Лизиным постукиваниям.

Аз подошёл ближе, протягивая ветку шерстянки. «Бестия» покосилась на человека левыми глазами, но ветку взяла и позволила осмотреть свою шею. Хвост существа недовольно подрагивал, но у Азамата сложилось впечатление, что «бестия» уже не раз взаимодействовала с человеком. Ну, или человек с ней.

Как и сказала Лиза, на шее существа обнаружилась подвеска на тонком шнурке. Аз вынул складной нож с двумя лезвиями, выдвинул то, что без знаков, и осторожно разрезал шнурок. «Бестия» продолжала спокойно покачиваться и жевать.

Спец по редким существам легко коснулся пушистых перьев, образующих густую гриву «бестии», и отошёл к двери. Лиза выдала особо бойкий перестук и, опустив бубен, двинулась следом.

Усевшись на скамейке возле бани, видящие уставились на подвеску.

Деревянная, отполированная до бархатной гладкости. Круглая, маленькая: около сантиметра в диаметре. Испещрённая знаками, образующими сложную фигуру.

— Знаешь, что это? — спросила Лиза, невольно понизив голос.

— Никогда такого не видел. То есть по отдельности некоторые знаки узнаю: вот защита, вот усиление, только не знаю чего именно, вот тут — фрагмент ловушки Петрова-Вяльцева. Видишь, росчерк такой интересный, с двойным пересечением? Что-то вроде удержания, если совсем упростить.

— Вижу. А вот это...

Лиза вдруг замолчала, настороженно глядя в сторону забора.

— Чувствуешь? — еле слышно спросила она.

В ту же секунду Азамат ощутил лёгкий потусторонний холодок.

Приближается очень сильное и очень опасное существо.

Аз встал со скамейки и вытащил ножик. Выдвинул лезвие с гравировкой и сказал:

— Лиза, прячься в доме. Выстави защиту. Да, и возьми подвеску. Сфотай и перешли мне, ладно?

Девушка кивнула, схватила исчерченный знаками деревянный кружок и метнулась в дом.

Аз хотел позвонить в спецотдел, но обнаружил, что связи нет. То ли тут плохо ловит сеть, то ли приближающееся существо может воздействовать на технику.

Защитная татуировка под одеждой нагрелась: кто-то пытается воздействовать на него. Азамат почувствовал слабые волны страха, как будто где-то кто-то боялся и не очень убедительно пытался доказать Азу, что ему тоже надо.

Это было бы даже забавно, если б не Лиза. Аз прислушался, но, к счастью, в доме было тихо: ни звуков борьбы, ни криков. Что ж, значит, есть надежда на то, что существо одно и что оно атакует конкретного человека, а не распыляет ужас во все стороны.

Азамат быстро-быстро вычертил на земле перед собой защитный знак. Потом второй.

Вряд ли он успеет объединить их в круг, но не стоять же пень пнём.

Третий, четвёртый.

Краем глаза Аз уловил движение и резко развернулся, стискивая ножик.

По забору кралось существо. Точнее не кралось — лениво вышагивало, мягко и беззвучно переставляя длинные многосуставчатые ноги. Паучьи лапы, сухое чёрное тело с длинными руками и почти человеческая голова с двумя огненно-алыми глазищами.

Без знаков ясно: хищник. Очень сильный хищник. Способный внушать ужас в прямом и переносном смысле.

Существо подмигнуло сначала правым глазом, потом левым. Оскалилось, демонстрируя острые зубы, и спрыгнуло на грядку с зеленью.

Азамат присмотрелся и углядел на длинной тощей шее подвеску вроде той, что была на «бестии». Он поднял нож, готовясь чертить знак, и инстинктивно прищурился, защищая глаза: очень уж жуткие когти у этого монстра.

Существо стремительно метнулось, но росчерк ножа заставил его отшатнуться.

Уничтожение.

Монстр припал к земле, пропуская знак над собой, и оскорблённо заверещал. Аз снова ощутил слабые касания страха и мысленно пожелал Лизе держаться.

Тварь опять ринулась на человека. Аз еле увернулся от когтистой лапы и чуть не вывалился за пределы защитных знаков.

Ладно, придётся встретить это милое создание по всей строгости.

Азамат стянул с левого запястья плетёный кожаный браслет, изготовленный из шкуры редкого горного барана и волосков из хвоста степного щитеня, и шагнул навстречу монстру. Перехватил метнувшуюся в лицо лапу и сжал, придавливая исчерченный знаками браслет к неприятно шершавой чёрной кисти.

Другая лапа вцепилась в бок, куда-то под рёбрами. Тут же стало очень больно и почти приятно тепло — кровь. Монстр наверняка рассчитывал вырвать кусок мяса из податливой человеческой плоти, но нет.

В ту же секунду ловушка в браслете сработала, сковав существо с ног до головы. Красные глаза в бессильной ярости уставились на человека. Чёрное тело напряглось, пытаясь сдвинуться с места. Аз видел, как подрагивают от напряжения многосуставчатые лапы, как силится открыться пасть.

— Нет, не получится, — покачал головой Аз. — Никак. Тут такая магия, что тебе и не снилась. Постой пока так, дружочек. Недолго, но всё-таки.

Потом крикнул:

— Лиза, ты как?

Голос звучал хрипловато. Ладони взмокли, по спине стекал пот, хоть день и выдался пасмурным и непогожим. То ли за себя испугался, то ли за Лизу — непонятно. Пожалуй, и то, и другое.

— Живая! — откликнулась девушка. — Только фотка не уходит.

— Разберёмся. Как связь появится, звони в спецотдел.

— Обязательно.

Аз выдохнул и только тут понял, что не дышал, пока Лиза молчала.

— Так, дружок, давай разбираться с тобой, — собственный голос по-прежнему звучал неуверенно, и монстр, на которого смотрел Азамат, кажется, это прекрасно понимал. — Мне кажется, эта подвеска тебя то ли направляет, то ли не даёт сбежать. В общем связывает тебя с каким-то, надо полагать, недобрым человеком. Так что я её сниму.

Снова дотрагиваться до жуткого существа не хотелось, но Аз себя заставил. Срезал шнурок и с удивлением обнаружил на нём не одну подвеску, а целых три. Похожие, но не абсолютно одинаковые.

Аз собрался окликнуть Лизу, но вдруг шестым чувством ощутил, что рядом кто-то есть. Он резко развернулся, стараясь не врезаться в монстра.

Посреди Лизиного огорода стоял высокий широкоплечий незнакомец в камуфляжных штанах и тёмно-зелёной футболке. Аз успел заметить татуировку в виде разбавленных иероглифами защитных знаков на левой руке, а потом незнакомец досадливо фыркнул и кинулся на спецотделовца.

Аз, мысленно благодаря ежегодные занятия со спецназом, отшатнулся, не позволив противнику ни сграбастать себя за футболку, ни приложить в челюсть.

Однако с кем бы ни тренировался незнакомец, делал он это очевидно лучше, чем Азамат. Чужак сделал вид, что снова атакует в лоб, заставив Аза уклониться вправо, и перехватил его руку с ножом. Вывернул запястье — Азамат чуть не взвыл от боли, пальцы сами