– Думаю, это лучшее решение. Я тут услышал кое-какие беседы других вождей. Дело обстоит так же, как и с нашим деревенским советом: придется немало всего им объяснить, чтобы заставить изменить свое мнение. – Ровендер подвел Зию к выходу. – Хэкель внизу у шаттла, так что давай я сам тебя провожу.

– А ты не можешь поехать со мной?

– Я бы с радостью, но, думаю, мне лучше остаться здесь. Хочу лично увидеть и услышать, как все будет происходить, – ответил Ровендер. Они уже почти подошли к дверям. – Не исключено, что меня могут призвать для подтверждения истории, которую поведает королева.

Тут обе дверные створки распахнулись, и в зал строем вошли гвардейцы. Они выстроились по обеим сторонам от дверей и встали по стойке смирно со звуковыми ружьями наготове.

– О нет, королева Охо? – испугалась Зиа. – Она расстроится из-за меня.

– Шииса! – прошипел Ровендер и увлек Зию от входа, натянув девочке капюшон на голову, чтобы скрыть ее лицо. – Это Лорок!

Арсианин еще больше увеличился в размерах с момента последней встречи с Зией. Облаченный в длинный экстравагантный наряд, он выглядел просто необъятным. Помахивая руками, тремя кольцами расположенными вокруг туловища, и внимательно сканируя публику тремя парами глаз, он вплыл в пиршественный зал. Все гости замолчали и обернулись к нему. Зиа видела на их лицах недоумение и растерянность.

– Приветствую вас, вожди Орбоны. Орбона и я приветствуем вас, – заговорил Лорок, и его голос звучал как хор из трех слегка рассинхронизированных голосов. – Многие из вас знакомы со мной. Я главный советник семьи Охо. Я вернулся, чтобы помогать и служить Соласу. И я тот, кто принес поражение людям и освобождение множеству наших разнообразных и прославленных народов – освобождение. Вы все свободны, потому что я – Лорок.

Из толпы донеслись радостные выкрики. Те, кто держал в руках бокалы, подняли их за победу.

– Давай я выведу тебя, пока он занят, – прошептал Ровендер и подтолкнул Зию к дверям.

– Тсс! Не надо! – засопротивлялась Зиа. Она показала на королевских гвардейцев, выстроившихся у входа. – Если попытаемся улизнуть сейчас, он точно нас заметит.

– Ты права, – встревоженно буркнул Ровендер.

Они протиснулись в задние ряды толпы и обнаружили там Антиква, восседающего на своем диске. Ровендер наклонился и что-то прошептал на ухо отцу.

Брови Антиква взлетели вверх, и он направил взгляд на Зию. Улыбаясь, старик подплыл к ней ближе и сжал ее руку.

– Горжусь тобой, – сказал он. – Не волнуйся. С Лороком разберутся. И мы вытащим тебя отсюда.

Зиа улыбнулась уголками губ. Ей хотелось сполна насладиться осознанием важности результатов переговоров, но уж очень беспокоило ее присутствие здесь Лорока. Она наблюдала, как он парит по всему залу.

Арсианин широким жестом обвел окно:

– Как вам известно, мы здесь, в Соласе, подверглись масштабному нападению. И одержали полную победу в этом сражении. Но подобные битвы дорого обходятся, они забирают жизни, дома и преданность. Чтобы сохранить нашу свободу, потребовались жертвы – жертвы, которые я и мои родственники были готовы принести. Но вы все должны знать, что жертвы эти приносились задолго до самого сражения. Они приносились задолго до того, как многие из вас вообще появились на свет. – Лорок склонил голову. – Если быть откровенным, то я и мои сестры, Дария и Ария, не хотели лететь сюда, на Орбону.

Это заявление породило волну перешептываний в толпе гостей.

– Не принимайте это на свой счет, мои славные подданные. Видите ли, как раз незадолго до Великого Переселения короля Охо мы с сестрами решили вернуться на родную планету и очень этого желали. Мы поделились с вашим добрым королем всей мудростью прошлого и всеми своими знаниями. Мы предрекли успешное путешествие и поддержали его силу духа, чтобы закончить сооружение его невероятного межзвездного корабля. Но для одного из нас эти дары, в которых соединились все наши способности, показались недостаточными. Один из нас настаивал, чтобы мы сопровождали семью Охо и ваших предков на эту планету, такую далекую от нашего родного мира. Мы прибыли в это заброшенное место, на Орбону, где моя бедная сестра Дария постепенно утратила рассудок от беспрестанно терзавших ее кошмаров о прошлом этой планеты, насквозь пропитанном насилием. Мы прибыли в место, где другая моя сестра, ясновидящая, превратилась в примитивную гадалку, изрекающую предсказания за еду. – Лорок опять склонил голову, как бы стыдясь. – Их боль была моей болью, и я сделал то, что должен был сделать, чтобы унять эту боль. Существует древний арсианский ритуал поглощения другого. Я совершил его, чтобы бремя жизни, боль и страдания покинули их тела и дух их мог наконец успокоиться. Да обретут их души покой.

– Покой душам их, – эхом отозвалось собрание.

Тут двери распахнулись настежь, и гвардейцы расступились.

– Сейчас, – сказал Ровендер и толкнул Зию к выходу. Они пробрались через толпу и очутились рядом с выходом.

– И кто же был тот, кто настаивал на нашем приезде сюда? Кому было наплевать, что его родные брат и сестры испытывали мучения, лишь бы это вело к его целям? Ах да, тот, кто сбежал из этого города, как только началось нападение. Встречайте моего брата-предателя Дзина! – И Лорок указал на двери.

Зиа сразу узнала вплывший в зал большой стеклянный цилиндр: именно в таком сидела она сама в лаборатории таксидермиста. Приземистый таксидермист семенил за клеткой, держа в руках один из множества пультов; остальные крепились к его поясу. Как только цилиндрическая камера достигла центра помещения, таксидермист направил на нее пульт и нажал на кнопку. Конденсат внутри «банки» испарился. Дзин метался туда и сюда, ударяясь в стеклянные стены. Всю одежду с него сняли, и его глаза-щелочки сейчас были широко раскрыты от страха. Лорок с очень довольным выражением мутировавшего лица кругами плавал вокруг своего пленника, сцепив многочисленные руки за спиной.

– Мой брат не просто бросил вас на произвол судьбы в самый темный час – он знал об опасности, исходящей от людей. Он коллекционировал их мусор и выставлял его в музее в качестве артефактов, оставшихся от давно погибшей цивилизации.

Зиа открыла было рот, но Ровендер зажал его своей большой ладонью:

– Зиа, сейчас не время и не место. Тебе надо уходить, ибо я страшусь того, что вот-вот произойдет.

Зиа оттолкнула его руку. Девочка смотрела на беспомощного Дзина в клетке, слезы жгли ей глаза. И не было рядом пленных песчаных снайперов, которых она могла бы призвать на помощь.

– Как будто этого недостаточно, он также якшался с наиопаснейшим шпионом людей – Зией Девять. Он пригласил