Алекс попытался подняться на ноги, и я подскочил к нему, чтобы его поддержать. При каждом моем прикосновении к нему меня пронзало до дрожи, но я всячески отмахивался. Мы закончили с нашими чувствами. Закончили навсегда.

— Я провожу тебя в комнату, — сказал я, но Алекс возразил.

— Нет, Олив! — пробормотал он. — Не хочу привлекать к себе внимание. А о ране не беспокойся. У меня есть необходимые лекарства для нее.

Я кивнул и молча его отпустил, еще несколько мгновений смотря вслед грациозной девушке, которая навсегда и бесповоротно завладела моим сердцем, но которую я не должен любить ни за что!

Потом закрыл дверь и медленно опустился в кресло.

Больно. Тоскливо. Жгуче тяжело. До слез, коварно собирающихся где-то в уголках глаз.

Но это преодолимо. Время излечит всё! Надеюсь…

Значит, если личная жизнь сейчас отошла на второй план, надо серьезно заниматься делами государства!

Надо решить на счет Алисы раз и навсегда. Мне дико надоела эта неопределенность!

Придя к отцу, я объявил ему свое решение.

— Завтра вечером я хочу пойти с Алисой Люмбергнот прямо к Артефакту и там все проверить лично! Если после наших объятьев и поцелуев артефакт зажжется, то помолвка состоится сразу же! В этот же вечер! Если же артефакт не среагирует, значит, этот вопрос мы закроем раз и навсегда!

Отец похвалил мою решимость и издал соответствующий указ. Уже через полчаса семейство Люмбергнот было проинформировано о готовящейся последней проверке артефактом…

* * *

Анна и Вуоль Люмбергнот тайно покинули дворец и, снарядившись мощным артефактом телепортации, переместились в Северные земли материка.

Холод стужи тут же ворвался под их тонкие накидки и заставил поспешить в огромное мрачное строение, засыпанное островками заледенелого снега.

Холодные коридоры северного замка, сплошь покрытые инеем, выглядели, как царство вечной смерти. Но Анна была у себя дома и не переставала излучать уверенность и магию королевского рода рыжеволосых эльфов.

Когда цепь коридоров привела их к огромным массивным дверям, они тут же открылись перед ними, впустив в холодный, но ярко обставленный тронный зал.

На троне, поблескивающем обилием золота и драгоценных камней, вальяжно сидел эльф средних лет, одетый в меховую накидку и кожаные высокие сапоги. Его рыжая шевелюра спускалась по плечам, а ярко-зеленые глаза смотрели неприветливо и мрачно.

— Отец! — Анна преклонила колено вслед за своим мужем и почтительно опустила голову.

— Что заставило вас так рисковать и явиться сюда лично? — хмуро произнес эльф, глядя на дочь и зятя сверху вниз.

— Ваше Величество, — подобострастно проговорил Вуоль Люмбергнот. — Боюсь, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля! Мы долгое время пытались заставить наследного принца Оливентиуса Грозного проявить к нашей дочери как можно больше внимания, но у нас оказалась сильная соперница! До сего момента нам удавалось вовремя контролировать вспышки Артефакта, но это становится все труднее и труднее! Мы что-то упускаем! Мы следили за этой женщиной и тщательно узнавали о ее прежней жизни, но ничего не смогли найти. Она как будто вынырнула из воздуха! Либастр Люмбергнот говорит, что любовница наследного принца имеет прямое отношение к Артефакту! Возможно… она и есть настоящая Предназначенная Дева…

Последние слова Вуоль произнес приглушенно и со страхом, боясь гнева эльфийского рыжеволосого короля, но тот сдержал свои чувства.

— Я вас понял, — процедил он сквозь зубы. — Нам нужно призвать Дух Северной Ночи…

Анна вздрогнула и подняла на отца испуганные глаза.

— Вы принесете жертву, отец? — прошептала она, содрогаясь всем телом.

— Естественно! — холодно бросил король и сузил раздраженные глаза. — Мне ПРИДЕТСЯ что-то делать, если вы ни на что не способны сами…

Через два часа, когда в мрачном святилище Духа Северной Ночи, именуемого еще Вестником Преисподней, пролилась кровь двадцати людей и семи эльфов, рыжеволосый король вышел к своей дочери и зятю, обрызганный кровавым дождем, и насуплено сказал:

— Эта женщина — избранная! Она пришла из другого мира, но ее положение здесь нестабильно! Она действительно Предназначенная Дева и она способна влиять на Артефакт! Вы должны использовать ее, чтобы обмануть наследного принца.

— Но как??? — пораженно спросила Анна.

— Включите мозги!!! — рявкнул король, тряхнув длинной огненно-рыжей шевелюрой. — Неужели у моих отпрысков вообще ничего нет в головах???

Анна и Вуоль испуганно поклонились, и эльфийка произнесла:

— Спасибо, отец! Мы обязательно воспользуемся твоим советом!

Через несколько минут они покинули замок точно таким же образом, как и попали в него, а когда над ними засияло летнее небо королевства Андрагон, они посильнее закутались в плащи, чтобы ненароком не быть узнанными кем-то…

План родился не сразу. Только ближе к ночи семейство Любмергнот решилось провернуть опасную и сложную авантюру, на подготовку которой у них было всего лишь несколько часов.

— Так как же нам заставить Артефакт признать меня? — тихо спросила Алиса, которую только под самый конец обсуждения начали посвящать в план.

— Мы заставим наследного принца и эту эльфийку… переспать, — сощурив глаза пробормотала Анна, — а потом вместо нее в кровать ляжешь ты!

Алиса испуганно открыла рот.

— Но… но как же можно… заставить?

— Мощный афродизиак и алкоголь — проверенные средства! — улыбнулась рыжеволосая эльфийка, но Алиса все еще была полна сомнений.

— Но ведь наследный принц будет помнить ее, а не меня! — воскликнула она, на что Анна отмахнулась.

— Самое главное — заставить работать Артефакт! А то, кем ему ты якобы ПРИВИДЕЛАСЬ, это уже не важно! Мы убедим его, что с самого начала это была ты, а не она, вот и всё!

— Но если принц запланировал наш поход к Артефакту вечером, то все это должно произойти… днем???

Анна ухмыльнулась.

— Любовь, как ты знаешь, не различает ни дня, ни ночи. И страсть тоже! Не волнуйся, детка! Уже завтра вечером ты станешь будущей королевой королевства Андрагон!!! А с тобою на престоле завоевать этих белобрысых будет совершенно не сложно!

Вуоль немного вздрогнул от нелестного прозвища своих сородичей, но ничего не сказал. Он уже давно ничего не мог сказать против женщины, на которой женился так много десятилетий назад…

«Скажи, что ты любишь меня, прошу! Я хочу услышать это, Олив!»

«Скажи, что ты любишь меня, прошу! Я хочу услышать это, Олив!»

Я стояла в кабинете Олива, чувствуя себя напряженно и болезненно.

Он позвал меня с самого утра — пообещал отдать шар. Перед этим мне любезно принесли завтрак, но я выпила только фруктовый морс.

Неужели Олив действительно решился мне отдать артефакт? Вот так просто и сразу?

Олив смотрел на меня уже без обиды или глубокого страдания. Даже улыбнулся, когда впустил меня в кабинет, но улыбка его вышла очень печальной.

Я была немного не готова к нашему такому скоропалительному расставанию. Хотя… а чего еще я должна ждать? Чем быстрее все закончится, тем лучше!

Взглянула на него еще раз, чтобы запечатлеть в памяти это прекрасное лицо, большие, небесного цвета глаза, шелковистые длинные волосы цвета переспевшей пшеницы… Неужели я вижу тебя в последний раз, Олив???

Принц открыл нужный ящик и извлек из него артефакт. Протянул мне, и я взяла его дрожащими руками. Взволнованно сглотнула. Сделала глубокий судорожный вдох.

— Может, все-таки ты расскажешь мне, что собираешься сделать? — приглушенно попросил Олив, и в его голосе я почувствовала едва сдерживаемую тревогу.

— Извини, Олив! Я не могу… — прошептала я виновато, а потом с помощью заготовленного острого предмета активировала шар. Он тут же взмыл в воздух, а я сделала невольный шаг назад. Олив же, наоборот, подошел ко мне ближе, словно желая защитить.

— Алекс! У тебя будет все в порядке? — спросил он, с трудом сдерживая свое желание прекратить все это непонятное для него действо.

— Да, Олив! — я в последний раз взглянула на него. — Все будет хорошо!

Шар раскололся надвое, изумруд вылетел из него даже более резво, чем в прошлый раз, и тут же закрутился во круг своей оси. Еще мгновение и…

Мощный толчок, похожий на землетрясение, встряхнул дворец. Меня качнуло, стены покрылись тонкими трещинами. Потом последовал второй, третий… Я испуганно оглядывалась вокруг, но толчки вдруг прекратились также резко, как и начались, а изумруд послушно нырнул обратно в шар. Половинки шара мгновенно захлопнулись, оставив меня в полнейшем изумленном