Егерь вспомнил, как коварный рисунок чуть не подвёл его под монастырь, и досадливо поморщился. Осторожнее надо быть, осторожнее. И так уже сколько раз вляпался за последние сутки. И дракон, и тролль, и дротик ядовитый. Не хватало ещё самому нарваться.

Охотник провёл Варда и Илью к самому большому и роскошному на фоне остальной деревни дому, стоявшему на небольшом возвышении. Егерь назвал бы это усадьбой, если б не специфическая местная архитектура.

Дом старейшины единственный во всей деревне мог похвастаться двумя этажами. Широкий двор был обнесён привычной уже жердяной оградой. У открытых ворот прохаживался охранник. Ростом он не уступал Лондо, а шириной плеч и превосходил его.

Взгляд егеря остановился на коротком ружье, которым был вооружён сторож. По всей вероятности, когда-то это была винтовка, ствол которой укоротили и расточили до гладкого. Ложу явно подогнали под рост местных жителей.

Илья отметил про себя, что это было первое огнестрельное оружие, которое он увидел в деревне. Учитывая, что даже охотник Лондо обходился без ружья – видимо, это была редкость среди местных. “Специально для охраны первого лица”, – усмехнулся про себя егерь.

Правда, может быть, это просто Лондо – приверженец дедовских традиций. А более продвинутые деревенские охотятся всё-таки с огнестрелом, просто на виду не таскают. “Надо бы как-нибудь прояснить этот вопрос на будущее”, – отметил для себя егерь.

Несмотря на воинственный вид, особой бдительностью охранник не поразил. Глянул на гостей, кивнул приветственно и пропустил внутрь. Видимо, наличия двух знакомых сопровождающих ему было достаточно.

И только пройдя во двор, Илья поймал на себе колючий, изучающий взгляд охранника. Словно тот мишень на егере нарисовал.

“Может, не такой он и тюфяк”, – с досадой подумал Илья.

Берсерк передёрнул плечами. Останавливать “Телесной бронёй” пулю ему не хотелось. Да и остановит ли…

“Вести себя прилично”, – снова напомнил себе Илья.

Во дворе стало ясно, что охранник у старейшины не один. Илья с опаской покосился на двух здоровых болотных чертей, играющих друг с другом перед просторным крытым вольером.

Твари повернули головы в сторону гостей, но сторож коротко и затейливо присвистнул. Черти тут же потеряли интерес к новоприбывшим и вернулись к игре.

Они хватали друг друга и старались повалить на землю своими длинными и явно сильными руками. Гибко выскальзывая из захватов, твари караулили движения противника и вновь бросались в бой. Но, несмотря на кажущуюся свирепость, когтей и зубов они в ход не пустили ни разу. Возня была бескровной.

– Борцы хреновы, – буркнул себе под нос Илья, вслед за охотником поднимаясь на высокое крыльцо.

Лондо провёл гостей в просторную комнату, бывшую, по всей видимости, одновременно и залом для советов, и столовой. Пропустив егеря вперёд, охотник отступил к стене и молча опустился на лавку. Трубку-копьё он поставил между колен, так и не расставшись с оружием.

Вард уселся там же, но на другом конце лавки, как можно дальше от охотника.

Илья оказался перед длинным широким столом. Во главе его на резном деревянном кресле с высокой спинкой сидел, очевидно, сам старейшина.

Крепкий, ещё не побеждённый годами полурослик восседал на своём высоком месте с видом хозяина. Широкие ладони с узловатыми пальцами он держал на столе. Длинные густые волосы старейшины уже тронула седина.

Он, в отличие от угрюмого и практичного охотника, украшений не избегал. Традиционная длинная рубаха пестрела цветными узорами. Ожерелье из бронзовых пластин широким воротником облегало плечи и ключицы. Голову старейшины венчал узкий серебряный венец с зелёным камушком на лбу.

“Наверняка изумруд”, – про себя отметил егерь. А раз изумруд – значит, венец вполне мог быть магическим амулетом.

Рядом с хозяином, по правую руку, сидела девушка. Даже сидя она была заметно выше старейшины. Не полурослик – человек.

Егерь сразу узнал густую копну иссиня-чёрных волос. Прошлой ночью только она укрывала обнажённое тело девушки, вымазанное синей краской. Теперь был виден естественный цвет её кожи – ровный бронзовый загар. Хоть Илья и сомневался, что она загорала специально.

Сейчас, при дневном свете, егерь смог как следует разглядеть лицо своей спасительницы. Приятно округлые щёки, высокий лоб, полные губы и карие миндалевидные глаза. Если бы Илья находился в родном мире – он бы причислил женщину к латиноамериканкам. Здесь же, по понятным причинам, определить её происхождение Илья не мог.

В отличие от вчерашней ночи, сейчас она была одета, но… странно. Даже для затерянной в гилее деревушки полуросликов. Вместо уже привычных здесь длинных рубах – жилетка из крокодиловой кожи прямо на голое тело.

Она была расшита всевозможными бусинами, чьими-то когтями и перьями. Пуговицы – из зеленоватых самоцветов, которые в очередной раз навели егеря на мысль об амулетах. В разрезе жилетки на кожаном шнурке висел чей-то длинный клык.

Правда, внимание егеря быстро перескочило с деталей туалета на женскую грудь, которой явно было тесно под жилеткой.

Илья сообразил, что неприлично долго рассматривает незнакомку, и отвёл взгляд.

Совершенно некстати он вспомнил и о своём нелепом наряде. Штатная форма и даже лётный комбинезон смотрелись бы куда выигрышнее. Но чего нет, того нет.

Краем глаза егерь заметил, что девушка слегка улыбнулась.

Третьим за столом сидел средних лет полурослик. Скуластое смуглое лицо его пока имело скучающее выражение. Обычная для местных одежда и отсутствие украшений плохо вязались с тем, что этот полурослик был, очевидно, одним из влиятельных жителей деревни. Единственное, что сразу бросилось в глаза – большой шрам от ожога на щеке.

– Всё рассмотрел, что хотел? – прервал затянувшееся молчание старейшина. В голосе его явственно сквозила насмешка. Егерь чуть смущённо улыбнулся и промолчал.

– Ну что ж, садись, человек, – старейшина повёл рукой, приглашая Илью за стол. Егерь благодарно кивнул и сел напротив, отделённый от хозяина длинной столешницей.

– Меня зовут Ирган, – представился глава деревни. – Старейшина я здешний. Это Ивелисс, наша знахарка и колдунья, – полурослик повёл рукой в сторону женщины.

“Угадал, значит”, – удовлетворённо подумал егерь.

– И Аррано – алхимик, – продолжил знакомство Ирган. – А ты кто будешь?

– Аг’Тар Стальной Клык, рядовой охотничьей команды Клановой Стражи Хвостоколов, – почти по-уставному представился Илья.

– Вот значит, как, – медленно проговорил хозяин дома. – Человек – в Страже