Горы приближались с каждым мгновением и становились все больше и больше. Они нависали над миром, словно невероятно высокая стена, закрывавшая собой все и вся. К вечеру дорога привела путников к самому подножью горы Сторхорн с юго-восточной стороны. Дорога, по которой ехала повозка, казалась тоненькой светлой ленточкой на фоне гор. Все остальное пространство постепенно заполняли собой громадные горы, их склоны и вершины. Выше их было только небо. Ближе к дороге они были округлыми и густо поросшими лесом. Издалека Лотару их склоны казались толстыми спинами огромных диковинных зверей, шкуры у которых были зеленого цвета. Только шерстью у этих чудовищ были столетние ели и сосны высотой в десятки саженей. Дальше цепью вздымались настоящие высотные пики — хранители ледников с кристально чистой замерзшей водой, питавшей реку Эзил.

Повсюду был сплошной массив из деревьев, густой травы и кустов, через которые проглядывались камни, булыжники, которые то и дело перерастали в скалистые уступы. Склон горы сначала был пологим, но после, когда повозка проехала севернее, они стали обрывистыми и выглядели опасно. Если бы кто-то захотел подняться наверх, то пришлось бы очень постараться.

Дальше дорога потянулась вдоль реки, которую подпитывали сотни ручьев, спускающихся с горы. Все они были мелкие, и их спутники преодолевали, не слезая с повозки, пока в какой-то момент дорогу не преградила бурная река. Еще недавно через нее пролегал небольшой ветхий мостик из дерева, но видимо весенние паводки снесли его, вырвав с корнями опоры моста. Поблизости слышался рев падающей воды. За деревьями виднелся источник шума — белый поток водопада с грохотом падал с высоты пятнадцати саженей.

Фин соскочил с повозки и встал на самый краешек большого валуна, чтобы осмотреться вокруг — он пытался найти путь через руку.

— Что дальше? — крикнул Лотар, пытаясь превозмочь бушующую реку.

— Речка эта кажется весьма глубокой — преодолеть ее быстро вряд ли получится, — заключил Фин, — да и перед сном неохота мокнуть.

Натан и Лотар тоже слезли с повозки и подошли к реке, чтобы самим убедиться в словах Фина.

— Что будем делать? — спросил Лотар.

— Лучше всего разбить лагерь, — Фин огляделся, — вон там на поляне. Переночуем и продолжим путь завтра.

Фин подошел к лошади, взял ее за поводья и повел в сторону полянки.

— Но солнце еще высокий, — возмутился Лотар, — мы ведь потеряем столько времени.

Фин остановился и посмотрел на юношу.

— Вперед, — кивнул он, — иди через реку. Через полчаса солнце зайдет. Мы разведем огонь там, — он указал на небольшую скалу, у которой планировал заночевать. — Когда хорошеньки промерзнешь — возвращайся греться.

Суровый, но справедливый ответ Фина остудил напор Лотара. Натан последовал за сыном трактирщика, а Лотар продолжил разыскивать безопасный проход через реку, но через недолгое время молчком вернулся к остальным и сел немного в стороне.

— Не нашел брода? — поинтересовался Фин. На его лице расплылась лукавая улыбка.

— Нет, — сухо отозвался Лотар.

Ему было тяжело смериться с поражением, и он не понимал, почему остальные улыбались — а остальных веселила юношеское упрямство.

Прохладный вечерний воздух постепенно стал пропитываться звуками ночного леса. Где-то неподалеку запел соловей, изредка гудела сова. В отдалении шум реки приглушался рядом деревьев, но водопад слышался белым шумом довольно громко. Миллионы звезд рассеялись по всему небосводу, луна поднялась очень высоко на небе, и вместе они ярко освещали поляну вблизи леса. Было очень спокойно.

У самой скалы горел небольшой костерок. Блики от языков его пламени игриво отскакивали от камней и делали полянку еще более веселой и уютной. У костра все казалось милее и как-то безопаснее. В этот момент каждый поделился своими байками, и даже молчаливый Фин нашел для этого вечера несколько историй. Но все внимание быстро переключилось на Лотара — всем было любопытно послушать именно его, ведь среди образовавшейся компании только он жил жизнью настоящего морского авантюриста.

На самом деле Лотару, несмотря на то что он мечтал быть моряком практически с самого детства, не суждено было им стать, но это произошло, случайно.

— Откуда ты родом, Лотар? — Спросил наконец его Фин.

— Йотесхора, — бодро ответил он. — Это в Ашаре.

— Далеко… И как ты тут очутился? — Фин ничего не знал о Лотаре и ему стало любопытно.

— Я приплыл на «Рихе».

— «Рих»? — Переспросил Фин, не понимая, о чем говорит Лотар.

— Это корабль. «Рих» — это «Ветер» с нашего, ашарского языка, — ответил Лотар и улыбнулся. — Я — моряк.

Он, наконец, почувствовал, что чем-то может удивить окружающих. Фин одобрительно закивал.

— Красивое название. А ты разве еще не слишком юн, чтобы быть моряком?

— Мне уже достаточно лет. И опыта у меня достаточно… жизненного.

— И сколько тебе?

— Семнадцать. Но на «Рих» я попал в пятнадцать. Обычных мальчиков в этом возрасте на корабли не брать, но мне повезти.

— И как же тебе повезло?

— Я был дерзким и напористым. Поэтому меня взять на корабль.

— Ты же говорил, что тебя на корабль взял Джарир, — заметил Натан.

— Именно. Но как бы он захотел брать меня на корабль, если бы я не был тем, кем являюсь?

— Ну не знаю, возможно, ты сделал что-то особенное…

— На самом деле, я приношу ему большую пользу, потому что не чураюсь разного рода работы. Я рос на улице. У меня была бедная семья, и я никогда не знал своего отца. Мной занималась только мать. Как сказать «занималась»… Она работала при банях круглые сутки, а когда возвращалась, то ей было уже не до меня. Да, мне всегда ее было жаль — ей приходилось со мной не сладко. Еще, к прочему, родилась моя сестра, а еще через какое-то время еще одна, представляете? И все мы были от разных отцов, которые, конечно, с