перед Ричардом и тепло улыбнулась ему. Когда она заговорила с ним, по её лицу пробежала рябь, а её голос был похож на журчание стремительного потока, обретшего образ и подобие человека.

— Здравствуй, Ричард, — сказала она. — Я ждала тебя, этого момента, больше лет, чем мне хотелось бы помнить.

— Это сон? — спросил Ричард.

— В некотором роде. Теперь я живу в мечтах. Сон о Земле… Я вернулась, Ричард, после стольких спокойных лет в Лесу, потому что я нужна. Потому что я нужна Лесу. Потому что Принц Демонов снова ходит по Земле.

— В Темнолесье? — спросил Ричард.

— Нет, — ответила Леди. — Но ты ведь бывал в Темнолесье, не так ли? Я вижу его след на твоём теле и душе. Мой дорогой Ричард… берегись. Судьба держит тебя в своих тисках.

— Вы действительно такая, как о вас говорят? — спросил Ричард. — Вы действительно моя прапрабабушка? Та самая Королева Элеонора?

— Не надо, дорогой, — сказала Леди. — Ты заставляешь меня чувствовать себя старой. Когда-то я была ею. Но теперь я намного больше. Ты должен подготовиться, Ричард.

— К чему? К войне?

— Хуже того, — ответила Владычица Озера. — У меня нет для тебя ни мудрости, ни слов предостережения. Даже оружия нет. Я просто хотела увидеть тебя, побыть с тобой в тишине, мой дорогой праправнук. Потому что не будет времени на тихие минуты, когда всё пойдёт не так.

Она беззвучно погрузилась в воды рва и исчезла, не оставив после себя ничего, кроме медленно расходящейся ряби на поверхности воды. Ричард остался стоять один в мрачном сером утреннем свете. Он вздрогнул, но не от холода, плотнее натянул мантию и вернулся в Замок.

ЧЕТЫРЕ

СЕМЕЙНЫЕ ДЕЛА

Хок, Фишер и пёс Чаппи снова вышли на пыльную серую равнину, окружавшую Тысячелетний Дуб, и бодро шагали по бодрящему утреннему воздуху, а Администратор снова недовольно топтался позади них. Он уже некоторое время что-то бормотал себе под нос, и никто из остальных не решался поинтересоваться, о чём он говорит.

На таких маленьких компромиссах и строится цивилизация. В то раннее утро воздух был чист и свеж, небо — идеально голубым, и всё было очень мирно. Пока Администратор не решил, что с него хватит.

— Пекло, что я снова здесь делаю, в этот безбожно ранний час? Что на этот раз? Что вам нужно сказать мне сейчас такого личного, важного и вообще расстраивающего, что я должен тащиться сюда, чтобы, когда вы меня расстроите, я не смог взять в руки ничего тяжёлого и острого? И почему вы оба с рюкзаками? Сколько времени займёт эта прогулка? Он внезапно остановился, когда его осенила мысль. — Вы пытаетесь набраться смелости и сказать мне, что ваши сменщики не прибудут вовремя?

Все остановились и оглянулись на него. Они прошли довольно большое расстояние, но Тысячелетний Дуб возвышался на горизонте такой же высокий, гордый и непомерно большой, как и прежде.

— Боюсь, всё обстоит несколько хуже, — спокойно сказал Хок. — И это, конечно, не для посторонних ушей. Мы с Изобель должны уйти. Прямо сейчас.

— Вот почему рюкзаки, — сказала Фишер. — Нам предстоит долгий путь. Мы пытались навьючить один из них на Чаппи, но он не захотел.

— Вот уж верно, — холодно сказал Чаппи. — Я не вьючный мул.

— Конечно, нет, — сказал Хок. — Они полезны.

А затем все трое с интересом наблюдали, как Администратор дико уставился на них, потеряв дар речи от шока и ярости. Его лицо приобрело нездоровый пурпурный оттенок, а глаза буквально выпучились.

— Последний раз я видел его в таком состоянии, — сказала Фишер, — когда он случайно зашёл на выпускной экзамен по тантрическому сексу. После этого его пришлось обливать из шланга.

— У него же не случится коронарный приступ? — прорычал пёс.

— Не глупи, — сказал Хок. — Для этого нужно иметь сердце.

— Я слышал это! — немедленно отреагировал Администратор. Его руки сжались в кулаки. — Вы не можете просто так уйти! Как должна функционировать Мемориальная Академия Хока и Фишер без Хока и Фишер во главе? В самом начале нового семестра! Вы не можете просто уйти от нас до того, как прибудут ваши заместители!

— Ах, — сказал Хок, возможно, в его голосе не было должного раскаяния, — это часть плохих новостей. Экзаменов не будет.

— Строго говоря, их и не было, — сказала Фишер.

— Извините, — сказал Хок.

Администратор умоляюще посмотрел на небо. — Дай мне сил! Дай мне сил, боевой топор и сочувствующих присяжных; они никогда не осудят меня! — О чём вы двое говорите?

Хок достал маленький магический амулет, всего лишь побитый металлический диск, на котором был выбит сложный рисунок. Впоследствии Администратор так и не смог понять, была ли эта вещь у Хока на цепочке на шее, или он достал её из кармана, или металлический диск просто внезапно появился на ладони Хока. Диск выглядел вполне обычным, пока Администратор не рассмотрел его внимательно и не понял, что выгравированный на нём узор настолько сложен и замысловат, что он вообще не мог в нём разобраться. Узор был настолько… глубоким, что от одного взгляда на него у него заболела голова. Это было всё равно, что заглянуть в пруд и понять, что под его поверхностью — бездна.

— Что это такое? — спросил Администратор. Он чувствовал себя неуверенно, сосредоточенно хмурился и недоумевал. — Мне это знакомо. Не так ли? Он у тебя всегда был… Почему я не помнил о нём, пока ты мне не показал?

— Это Confusulum, — сказал Хок. — Очень полезный предмет. Он манипулирует восприятием людей, запутывая его на всех вообразимых уровнях. Он закрыл рукой амулет, и Администратор подпрыгнул, совсем чуть-чуть, словно внезапно пробудившись от какого-то неясного, но тревожного сна.

— Где вы его взяли? — спросил он, потому что чувствовал, что должен что-то сказать.

— В наших путешествиях, — ответила Фишер. — Пока мы разбирались с некоторыми незаконченными делами.

— Мы выиграли его на спор, — сказал Хок. — Или, возможно, он выиграл нас. Трудно быть уверенным в чём-либо, когда речь идёт о Confusulum-е. Предполагается, что это физическое присутствие в нашем мире какой-то потусторонней Сущности. Он не должен вмешиваться в материальный план, но я думаю, что ему просто нравится играть. Но теперь, Confusulum, время вышло, если позволите. Больше никаких иллюзий.

— Конечно! — сказал весёлый, озорной голос в голове у всех сразу. Больше никаких иллюзий!

Хок раскрыл руку, но она была пуста. Диска не было. Администратор несколько раз моргнул.

— Он всё ещё там?

— Может быть, — сказал Хок.

— Кто знает? — сказала Фишер.

— Посмотри на нас, Администратор, — сказал Хок.

Администратор посмотрел на Хока и Фишер и