— И как я спрошу об этом, если дам клятву о неразглашении? — были бы силы, удивился, а так просто попытался в очередной раз вывернуть мозги в попытке проследить за извилистой мыслью собеседника.

— Действительно, как? — картинно поднял тяжелую бровь бехолдер. Только это прозвучало не издевательски, а со снисходительностью учителя, не собирающегося давать подсказки ленящемуся студиозу.

Обидно чувствовать себя глупым ребенком, пришедшим без спроса на встречу взрослых. Все слова знакомы, а о чем говорят не понятно. И объяснять никто ничего не хочет, лишь посмеиваются и говорят, мол, «надо сначала подрасти». Я долгие годы был простым наемником, потом стал проводником и торговцем, учился новому, изучал людей и других разумных. Но неожиданно оказавшись среди глав кланов, не знал ничего. Ни истинного расклада сил или того, как их правильно определять, ни этикета, ни неписаных правил, когда можно бить в спину, а когда за это же вмиг станешь изгоем, и тогда твое падение не сможет остановить даже сам Смеющийся Господин. Я пытался смотреть, слушать и учиться, но нужны были учителя. Чтобы у них были необходимые знания, но не было желания меня обмануть и загнать в вечную кабалу. Такое вообще бывает?

Тяжело вздохнув, я в который уже раз прочитал текст обсуждаемого договора, проверил последние правки и, наконец, с ним согласился. Две полководческие карты, подходящие к моему типу отряда: одна усиления подотряда, другая отрядное заклинание, карты ресурсов и рецептов, пакет интересующей меня информации и одна небольшая услуга, с целой гирляндой ограничений, конечно, но все равно в определенный момент может неплохо сыграть. Ее даже можно обменять, опять же соблюдая условия. Что ж, начало положено: судя по всему, первая монетка настоящей валюты Двойной Спирали легла в мою копилку.

— Отлично, приятно было иметь с вами дело, — язык уже сам вставлял вежливые ничего не значащие фразы. Вернусь, напьюсь и подерусь с Меджем! — И передайте Ящерам: с ними я также готов обсудить компенсацию за произошедшее. Жду их предложения ровно одни сутки. Ну а если нет, им придется ответить за свои действия перед Советом. Сложно представить, каковым будет наказание, учитывая тяжесть случившегося, да еще в условиях войны Домов… Плюс репутационные потери. Боюсь, после таких провалов, от них начнут разбегаться союзники…

— Я передам, — мне показалось, или бехолдер щурился как-то уж слишком довольно?..

Человек покинул башню, явно направляясь к Арке, а Йор отправился к себе в кабинет. Что бы там ни было, надо организовать поиски сбежавшего техника и проверить, не пропал ли кто еще из его служащих. Вопросов к нему лично быть не должно. Да и составом персонала теперь можно заняться.

В итоге все вышло, пожалуй, даже не плохо. Нового Старейшину прощупал. Нагу, посмевшему зажать полноценную компенсацию за случившееся на Тамарисе, мелкую неприятность в ответ устроил, и теперь между ними нет долгов. Бехолдер действительно считал, что был в своем праве и от условий объявленного нейтралитета не отступил ни на шаг.

Обязательство перед Ящерами закрыто. Он дал понять человеку, как правильно решаются такие вопросы, подтолкнул к мысли взять виру с Ящеров и проследил, чтобы тот успокоился, прежде чем покидать Башню, — подстраховал толстошкурых в случае поражения, как они и требовали. Правда, в этом случае многого делать и не пришлось — мальчишка, конечно, выскочка, лишь волею судьбы взлетевший так высоко, но перспективный. Хваткий, и не слишком жадный. Если выживет, дело с ним иметь будет можно. Обучаемый.

Заодно щелкнул Ящеров по их наглому носу — устроить нападение на его территории! — человек возьмет с них много, максимум, что можно выжать в такой ситуации: Йор ненавязчиво помог ему во время торга перебрать все нужные аргументы и подобрать максимально возможную цену.

* * *

Махина главных врат нависала над городом, подавляя своим видом, откуда бы ты на нее ни смотрел. Как же отличалось творение бога от мелких поделок смертных! На полпути к цели я неожиданно вспомнил про полученное в момент выхода с арены сообщение — бехолдер совсем меня заболтал. Открыв на ходу Книгу, быстро пробежал взглядом короткий текст. Как хитро написано, не зная подоплеки, и не поймешь, чего от меня хотят. На самом же деле Ящеры предлагали виру — можно было и не ставить условие о посредничестве Водного в этом вопросе.

«Рэн, ты думаешь, это верное решение? — скептически заметила Тай. — Судебный процесс нанесет серьезный ущерб Дому Ящеров, на них наверняка навесят кучу наказаний за столь вызывающее нарушение законов Совета, что серьезно их ослабит. Это принесет немалую выгоду альянсу, особенно сейчас».

«А мне-то что с того? — спокойно ответил я, пробираясь сквозь толпу торговцев на подходе к порталу. — Какое мне, по сути, дело до всей этой войны? Летуны, Ящеры — одинаковые мерзавцы, дерущиеся за власть и богатство. Я вынужден играть на одной из сторон ради собственного усиления, но в целом — мне наплевать и на тех, и на других. В этом конфликте у меня свои цели и задачи: в первую очередь суметь выжить, не попав в жернова амбиций Великих Домов, по возможности самому становиться сильнее, развивать собственный клан, заботиться о близких… А вся эта война… — я махнул рукой, — в ней каждый пытается урвать для себя кусок пожирнее, и плевать ему на всех остальных. Сегодня союзник, а завтра, вполне возможно, враг».

Тай не сказала ни слова, и что скрывалось за ее молчанием, я не знал, хотя и чувствовал, что она о чем-то напряженно думает. До Арки оставалось рукой подать, поток грузов и сопровождающих их разумных мерно двигался вперед — проверки на переходе из Форлейга не было, Двойная Спираль способна позаботиться о себе сама — и тут, наконец, симбионт закончила свои расчеты:

«Ты собираешься принести клятву, что сохранишь все случившееся в тайне. Но подобное обещание надо стребовать и с другой стороны — Ящеров и Водных».

«Им-то зачем рассказывать кому-либо о своих грязных делишках?» — я удивился так, что даже остановился, тут же получив толчок плечом от идущего следом.

«Если они позволят узнать о заключенной сделке Летящим или нагу, то это однозначно подпортит твои отношения с ними. Насколько сильно, судить не берусь. Но вот те же Ящеры от этого могут и не пострадать, если пустят правильные слухи — доказательств-то их вины не будет, а просто общих слов для приговора недостаточно. А вот что с тебя затребует такой