непогоду, это становилось весьма непростой задачей. Вздохнув, покачал головой. Как это все не вовремя… Хорошо, что нам удалось укрыться в просторной пещере, куда поместились не только мы, но и клетки с пленниками. Последний раз взглянув на темнеющее от наползающих туч небо, поежился от холодного ветра и неторопливо направился вглубь природного убежища, где воины уже развели трескучие и жаркие костры.

Проходя мимо клеток, которые стояли ближе ко входу, я обратил внимание на парня, примерно моего возраста, который сидел отдельно от остальных. Поджарое тело, короткие и взъерошенные каштановые волосы, янтарные глаза. И вроде бы он был в такой же испачканной и местами порванной одежде, так же рьяно участвовал в бою, как и его товарищи, но все же, что-то неуловимо отличало его от других пленников. Манера поведения, выправка, владение оружием. Кто-то этого бы даже не заметил, но я мог с уверенностью сказать — он не обычный воин, и даже не командир отряда. Парень явно обучался не в казармах, наравне с остальными, и знал гораздо больше, чем рядовой дракон. С чего я так решил? Потому что я сам через все это прошел! Чтобы там не говорили, но то, где ты вырос, и кто тебя воспитывал, поневоле накладывало свой отпечаток. Поначалу у меня еще были какие-то сомнения, но впервые встретившись с ним взглядом, я окончательно убедился — мы с ним, так сказать, одного поля ягоды. И вот сейчас, он сидел в отдельной клетке, смотрел на темнеющий лес снаружи и… улыбался! Чему⁈ Он стал пленником, а его это веселит⁈

— Дождь… — тихо проговорил парень, когда по листве зашелестели первые капли, и глубоко вдохнул, словно наслаждаясь ароматом непогоды. Заметив мой озадаченный взгляд, он улыбнулся шире. — А вот тебя он совсем не радует, правда? — обратился он ко мне, проводя рукой по волосам и убирая с лица длинные пряди челки.

— Ты знаешь, кто я? — оставив его вопрос без ответа, я задал свой.

— Догадываюсь, — кивнул молодой дракон, расслабленно прижимаясь спиной к прутьям клетки.

— Тогда, ты должен понимать, что тебя ожидает, — хмуро проговорил я. Да, остальных пленников, скорее всего, если я смогу убедить отца, отправят на рудники, но вот его… Уверен, приказ о казни будет подписан еще до того, как мы прибудем в столицу.

— От судьбы не уйдешь, — парень пожал плечами и сдержанно улыбнулся.

— Если бы вы не сунулись на нашу территорию, твоя судьба могла бы сложиться иначе, — угрюмо заметил я.

— А твоя? — он прищурился, хитро покосившись на меня. — Ты же мог меня убить прямо там, в лагере, но ведь не сделал этого. Почему? — каменный выжидательно посмотрел на меня, но я лишь деловито фыркнул и развернулся, чтобы уйти. С чего бы мне ему что-то объяснять… — Запах дождя бесподобен, — с каким-то особенным благоговением проговорил парень, заставив меня бросить на него очередной озадаченный взгляд. Он вообще нормальный? Его скоро казнят, а он думает о дожде⁈ Заметив мой непонимающий взгляд, дракон усмехнулся и покачал головой. — Это для тебя я пленник в клетке, — хмыкнул он и, поднявшись, опустился на одно колено, придвинувшись к решетке, которая разделяла нас.

— А для тебя? — настороженно спросил я, ощущая, как кончики пальцев покалывает от внезапно нахлынувшего напряжения. Нас разделял всего лишь метр. При желании, он вполне мог дотянуться до меня, но отходить я не стал, словно знал — нападать не станет.

— Я свободен… — проговорил парень так, будто открывал мне сокровенную тайну. Видимо, во время боя, я все-таки слишком сильно приложил его по голове… Мое недоумение, неожиданно, развеселило явно обезумевшего пленника. — Тебе не понять… — широко улыбнулся он и вновь переключил свое внимание на дождь, который из мелкой противной мороси, уже превратился в полноценный ливень. — Знаешь, а там, откуда я родом, уже давно не было дождя…

— Почему? — в некотором замешательстве и растерянности, обронил я, но меня заботило вовсе не отсутствие осадков на территории каменных драконов.

В одном коротком слове скрывалось сразу несколько вопросов, которые не давали мне покоя. Почем он думает, что я не смогу его понять? Потому, что мы слишком разные и огонь никогда не сможет примириться с камнем? Почему, сидя в клетке под угрозой казни, он так беспечно любуется дождем? И почему я, осознавая всю бессмысленность и странность этого разговора, не могу заставить себя уйти? Почему мне так хочется его понять? Услышать, что он скажет… Мой, с виду, простой вопрос, заставил парня отвлечься от созерцания непогоды, и озадачено посмотреть на меня. В его янтарных глазах зажегся огонек любопытства, словно он и не ожидал, что сможет вызвать во мне живой интерес. Будто не верил, что я снизойду до разговора с пленником…

— Наши земли медленно умирают, — после недолго молчания, наконец, заговорил молодой ящер. — Что мы только не делали, как не вымаливали милости у Богов — все впустую. После очередной неудачной попытки возродить наш край, отец принял решение о массовом переселении, — он усмехнулся и опустил голову так, что длинная челка практически скрыла его лицо. Ага, значит, я был прав и он действительно сын Владыки…

— И вы не придумали ничего лучше, чем напасть на нас? — уточнил я и парень кивнул.

— У нас не было выбора, — поспешно добавил он, вскинув голову и посмотрев на меня. В его глазах плескалась смесь горечи и сожаления, но складывалось впечатление, что ему вовсе не было стыдно за их поступок — ему было жаль, что все сложилось именно так…

— Спорное утверждение, — скептически заметил я. — Если мне не изменяет память, то ваши земли граничат еще и с территорией черных драконов.

— Ты серьезно? — пленник насмешливо хмыкнул. — Кто, в здравом уме, осмелиться сунуться к этим чудовищам?

— Ладно, допустим, тут ты прав, — вынужден был согласиться я. Кровожадная мощь черных была неоспорима. Многие ящеры не то, что воевать с ними, но даже просто смотреть в их сторону опасались… — Но ведь можно было договориться. Попросить о помощи…

— Да? — парень наигранно удивился. Мои слова его явно позабавили… — Хочешь сказать, что твой Владыка, вот так запросто, отдал бы нам часть своих земель? — он вопросительно изогнул бровь, пристально глядя на меня. — Ничего бы не потребовал взамен? Позволил бы нам основать свое государство? И смирился бы с тем, что он теперь не единственный правитель на данной территории? Правда? — я замялся с ответом, а пленник клыкасто улыбнулся. — Вот видишь. Никто, и уж тем более дракон, не отдаст добровольно то, что по праву принадлежит ему. Особенно, в ущерб себе и своему народу.

— Выходит, война была неизбежна, — отстраненно обронил я, чувствуя, как все во мне противится данному выводу.

— Что поделать? — каменный беспечно пожал плечами. — Война у нас в крови. Такими нас создали Боги…

А может, он прав? Может, для нас уже все давно предопределено Всевышними? Может, мы, в принципе, не можем жить в мире, и любое столкновение неизбежно перерастет в полномасштабное и кровопролитное сражение? Мы ведь прирожденные воины! А это значило, что все мои надежды и убеждения были всего лишь наивной, нежизнеспособной фантазией? Нет, не верю… Не хочу верить! Упрямо поджав губы, посмотрел на молодого ящера, который в свою очередь, прикрыв глаза, словно к чему-то прислушивался. По повороту головы и едва заметной улыбки, я понял, что его вниманием вновь завладел дождь, который выводил свою мрачную и унылую мелодию за пределами пещеры. Странный он…

— Что-то ты не особо настроен воевать, — хмыкнул я, сложив руки на груди. В нем же нет и капли боевого запала! Его везли на казнь, а он спокойно сидел в клетке и слушал, как с неба лилась вода! Даже сбежать не попытался!

— Последние годы я только тем и занимался, что воевал, — усмехнулся парень, приоткрыв один глаз и посмотрев на меня. — Постоянные походы, сражения, разведка, бесконечные совещания и так изо дня в день, год за годом. И все это под постоянным грузом ответственности и непомерного ожидания, с ощущением того, что ты постоянно кому-то что-то должен. И отказаться от всего этого ты не можешь. Ты же не какой-то рядовой дракон, а сын Владыки, — он выпятил грудь и продолжил строгим голосом, словно кого-то передразнивал. — Ты должен быть храбрым, не по годам мудрым, сильным и безмерно преданным своему народу, а главное правителю, даже если ты в корне с ним не согласен и не разделяешь его убеждений! — ящер насмешливо фыркнул и покачал головой. — И по-другому быть не может, ведь каждый твой промах, это темное пятно на репутации могущественного отца. Уверен, тебе это все тоже знакомо, — подмигнув мне,