Захотел войти в семью Тениры; делить тепло взаимной любви и магию с равными себе — с теми, кому можно доверять. Из рассказов Анвара я понял, что магия единения делает лиарийцев свободными от притворства и лжи, от которых я безмерно устал. Поэтому решил сделать всё ради достижения своей новой цели.

После отъезда делегации лиарийцев, я приступил к тренировкам. Изо дня в день тайно приручал свою магию. Анвар стал моим наставником. Он помог мне научиться управлять магией и освоить боевые приёмы лиарийцев, в обмен на обещание взять его с собой на отбор женихов для Великой воительницы. Анвар не говорил мне, но и без слов было понятно, что он тоже мечтает о Тенире. Меня это задевало, но не сильно, потому что раньше Тенира не проявляла к нему интерес.

Сегодня утром, после плотного завтрака, мы оба надели маски и отправились на стадион. Нам пообещали приветствие от самой Великой воительницы и главного устроителя отбора. Мы заняли места в своём секторе масочников, так за глаза прозвали нас другие претенденты, и стали ждать. Многие претенденты пробыли на Лиандрии уже больше недели, но ни разу не видели Великую воительницу вживую. Мужчины находились в предвкушении.

Я часто слышал обсуждения внешности Великой. Споры о том, насколько девушка храбрая для воительницы и горяча ли в постели. Каждый раз у меня чесались руки побить наглецов, но я сдерживался. Ибо недостойно султана наказывать больных на всю голову людей. «Пусть себе зубоскалят, всё равно им не видать Тениры, как своих ушей!» — говорил я себе, и старался не слушать бравады напыщенных идиотов.

И сожалел, что опрометчиво потребовал от старейшины Норда провести межпланетный отбор. Мне следовало попросить специальное приглашение и только. Тогда бы у меня было всего 49 соперников. Но менять условия отбора было уже поздно. Оставалось лишь удручённо вздыхать, глядя на многотысячную толпу женихов.

Над стадионом зазвучала лёгкая музыка. Все взгляды устремились на сцену. На неё вышла Тенира в красивом закрытом платье, притягательно обтягивавшем её точёную фигурку. Спокойно осмотрела переполненные трибуны стадиона и начала говорить. Голограмма, увеличившая её в десять раз, засветилась над полем. Над стадионом повисла звенящая тишина. Мужчины, наконец, вживую увидели ту, ради которой оставили свои дома. Воительницу, за внимание которой им предстоит сражаться, доказывать свою силу и исключительность.

Тенира выглядела непривычно хрупкой, женственной. При этом все чувствовали её силу и величие. Каждый видел не только красивую девушку, но и храброго воина в её лице. Уверен, многие претенденты после выступления Тениры переоценят свой взгляд на отбор. Многие захотят приложить больше усилий для победы, ибо приз того стоит. Женитьба станет ещё более желанной.

Затем на сцену пожаловал главный устроитель. Он лично разъяснил нам условия отбора и дал задание для первого тура. Первое задание повергло участников в шок. Мы ожидали чего угодно, но не проверку наших организаторских и управленческих способностей.

Глава 43. Объединение сил

Рикен

Получив одобрение своей заявки на участие в отборе, я сознался Совету старейшин в своих глубоких чувствах к Великой. Старейшины нехотя, но разрешили мне участвовать. Однако предупредили, что на последних турах не намерены делать мне поблажек. В целом моё желание пройти отбор не противоречило установленным правилам, поэтому меня временно освободили от исполнения обязанностей старейшины.

Оформив внеплановый отпуск, я отправился на отбор на общих условиях. Собственно говоря, я и не рассчитывал на большее. Собрал вещички и переселился в отель, в выделенный мне номер. В этом же отеле получил комнату бывший султан Арсен. Он явился на отбор вместе со своим бывшим советником Анваром. Арсен наивно полагал, что я не знаю о его прибытии. Мне же было интересно понаблюдать за ним со стороны. За тем, как бывший правитель целой планеты будет справляться с заданиями.

Честно говоря, меня мучила ревность. Я не хотел, чтобы Арсен в итоге оказался в числе избранных мужей Великой. Уж больно волновалась Тенира в его присутствии раньше. Я бы предпочёл, чтобы Великая так бурно реагировала только на меня.

На стадионе, куда нас созвали выслушать условия отбора, я сидел за спиной Арсена. Когда мы, получив задание, вернулись в отель, я снова устроился возле него — присел за соседний столик. Маска на лице вполне надёжно скрывала мою личность. Арсен не владел магией на достаточно высоком уровне, чтобы рассмотреть мою ауру. Просматривая его энергетические потоки, я подметил злость на других претендентов, обсуждавших внешность Тениры. Обычно эти разговоры происходили в рамках приличий. Никто на Лиандрии не позволил бы участникам отбора плохо отзываться о Великой. Но всё равно эти пересуды раздражали. Пожалуй, в этом я с султаном был единодушен.

Итак, в течение первого часа после получения задания, мужчины приходили в себя. Соображали, как им с наименьшими потерями для своей гордости, найти союзников и сформировать группу. Лично для меня задание не представляло сложности. Я видел тех, кто был склонен к роли ведомых. Выискивал их по энергетике и стилю поведения. Но пока не спешил договариваться. Хотел выбрать самых сильных, умевших принимать самостоятельные решения, но не стремившихся к лидерству.

Подобную стратегию избрал не только я один. Другие лиарийцы тоже ориентировались на энергетический фон. Маски не могли нас спрятать друг от друга. Также маска не могла скрыть, что я — старейшина. Поэтому моя команда из девяти лиарийцев и меня была сформирована уже через полчаса. Лиарийские воины, которые и сами могли стать лидерами групп, предпочли оказаться под моим началом. Очевидно, сработало клише — старейшина всегда находится во главе.

Команда Арсена сформировалась не так быстро. Султан тоже предпочёл выступить в роли лидера группы. «Даже в игре Арсену сложно отказаться от своей сути правителя. Как же он собирается влиться в семью лиарийцев, когда победит?» — мысленно отметил я, перед тем, как отправиться в свой номер.

Я собирался отоспаться. Недели перед отбором выдались просто кошмарные. Времени не хватало ни на еду, ни на отдых. Большинство организационных вопросов висело на моих плечах. Но больше всего времени заняла разработка системы обеспечение безопасности Великой и всех претендентов. Для системы я придумал индивидуальные виртуальные устройства, которые не только обеспечивали понимание языков, но и отслеживали все действия участников отбора. Контролировали их жизненные показатели и уровень магии.

Программа, созданная для проведения отбора, считывала данные с индивидуальных устройств. Они будут учтены при ранжировании претендентов, наряду с баллами за выполнение заданий. Программа в итоге выберет 168 мужчин с самыми высокими показателями совместимости с магией Великой.