Молодые люди встали, не доев завтрак, на ходу допивая чай. Сычев бросил бумажный стаканчик в урну, но промахнулся.

–За три года два попадания,– сообщил андроид, обслуживающий кафе.– Худший результат в учреждении.

–А то ты считал,– обиделся Алексей и пошел убирать закатившийся под стол стакан.

–Считал! Вот у товарища Фадеева…

–Надо тебя ослепить, больно ты зоркий,– проворчал Фадеев, присевший перекусить.

–Точно,– поддержал Сычев.

Агенты наперегонки добежали до офиса. Им предстояло спуститься в трехмерный цифровой мир Империи. Сотрудники называли его «подземельем» или «виртуальностью». Раньше в этих мирах обитали смешные забавные зверюшки из детских компьютерных игр, теперь же бо́льшую часть подземелья заняли существа и пространства, известные только узкому кругу лиц – хранителям государственных тайн.

В виртуальности рос священный Вишневый Дуб НАДО. Оборудование для спуска состояло из нейрошлема с темным забралом, как у летчиков‐истребителей прошедших эпох, комбинезона, похожего на тот, что использовали пилоты, но опутанного датчиками и проводами. Перемещение в виртуальности таило опасности для бойцов. Развитие техники сделало компьютерные миры настолько правдоподобными, что даже мозг подготовленного агента легко путал цифровые эффекты с реальными. Офицеры испытывали перепады давления, выбросы адреналина, гормонов, физически ощущали ранения от холодного и стрелкового оружия врага. Хотя хитроумные приспособления уравновешивали избыточное или опасное возбуждение нервной системы, но бой в подземельях мог закончиться смертельным исходом.

Переодевшись, группа была готова к спуску.

–Экипаж, к бою!– скомандовала Каренина.

С этой команды начинался боевой протокол общения по Полковому уставу.

–Перейти в шлюз!

Каренина, отдав приказ, надела шлем и нажала кнопку у виска, включавшую оборудование для погружения в виртуальную реальность.

Шлюзом называлось состояние, когда мозг адаптировался к миру электронных датчиков, устанавливал обратные связи, отчего кружилась голова и подташнивало. Транс длился от минуты до двадцати, зависел от глубины погружения в поток виртуальности и его скорости. Пройдя через шлюз, боец оказывался в подземелье. На забрало проецировался цифровой мир, который расширял границы видимого, удобно отображая данные. Обратное перемещение было таким же болезненным. В подземелье каждый собирал себе аватар. Устав, составленный во времена Александра Суворова, не регламентировал боевую форму собственных цифровок, поэтому сотрудники позволяли самовыражаться. Анна не думая выбрала образ бронзовой валькирии с открытой упругой грудью, такой, что было неясно – это все-таки грудь или защитный доспех. Алексей сперва собрался в виде робота А2, но, оценив обнаженную деву, через двое суток изменил шаблон на высокого мускулистого атлета в набедренной повязке с именем Демиург. Дурное дело нехитрое. Вскоре все Агентство представляло из себя эротическое сборище фурий, эльфов и терминаторов. Кибернетический секс был пока запрещен командованием – при возникновении первого же помысла на забрале проецировалась надпись «ЦЕНЗУРА» и списывалась половина заработной платы. Полковник появлялся в подземелье в форме «полковника Фадеева», но на вид бойцов не ругался, хитро улыбаясь. Офицерское собрание неоднократно обращалось к нему с жалобой на Анну, однако он, как будто специально, забывал провести с ней разъяснительную беседу: его чин позволял избегать надзора. Похоже, творческий подход к обязанностям приветствовался, мотивируя сотрудников на работу.

Выход из шлюза находился у корней Дуба. Там Анна встретилась с Сычевым.

–Ты как?

–Да, в общем, я давно здесь,– отрапортовал он.

Анна и Алексей осмотрели свои аватары. Валькирия с Демиургом, герои сказочного мира, стояли друг перед другом в доспехах на загорелых телах.

–Жаль, что оборудование не выдают на дом. Зацени, какие мускулы.

–Очень…– Валькирия подошла к Сычеву, упершись плотной грудью в его мускулы.

–Не делай этого, а то я пролечу с зарплатой.

–Подумайте, какой неженка.

–Отставить,– к ним подошел полковник в форме. Он был в привычном образе Алоиза Маратовича, но с более подкачанным торсом и гладким лицом без морщин.

–Есть «отставить».

–Краткая инструкция такова. В левом углу у вас постоянно горит номер наглюка. Переведите взгляд туда, вы окажетесь в его информационной капсуле на Дубе. Хотите выйти – смотрите направо вверх. Вас этому учили.

–Так точно.

–Бегаем или ходим по виртуальности, мысленно указывая взглядом направление, про себя произнося команды. Ногами и руками в реальном мире не двигать – оторвете себе или соседу что-нибудь полезное. Помните: вы сидите на стуле. Аварийный выход из Сети – слово «Домой».

Фадеев исчез, однако через минуты две появился снова:

–Все ясно? Теперь идем в капсулу Кошки. Многое вам знать незачем. Главная ваша задача охранять капсулу и тело наглюка.

Следуя указаниям, они оказались в замкнутом пространстве с бордовыми бархатными стенками. Полковник продолжил давать пояснения:

–Сейчас мы в вишне Кошки. Слева «прошлое», прямо – «настоящее», справа – «будущее». Прошлое берется из электронной библиотеки наглюка, настоящее – с камер наблюдения и датчиков внутри, снаружи, будущее – черт знает откуда, Пи высчитывает сам. Нас интересуют угрозы. Женщины, мужчины, яхты, болезни, таблетки – все. Компьютер анализирует опасность, но Пи может ошибиться. Нужен нюх профессионалов. Таких, как вы,– полковник улыбнулся.– У объекта есть ангел-хранитель – дрон. Ангел «привязан» к телу, вооружен и опасен. Управляется Пи. Такой же беспилотник есть у капсулы – дракон. Я покажу его позже. Дракон компьютером не контролируется – это наше новое оружие против похитителей контента. А сейчас выйдем и посмотрим представление. Помните? Выход из вишни – взгляд в правый верхний угол…

Полковник со спецагентами оказался перед Дубом. Дерево ярко светилось изнутри. Вокруг сгущалась и подбиралась к нему тьма.

–Темь – это сеть, подобная сказочному лесу. Кто в нем обитает – друг или враг,– поди разберись. Выходить за пределы Дуба не рекомендую, а то утащат,– пояснил Фадеев.– Сейчас коллеги покажут инсценировку похищения капсул, чтобы подготовить вас к разным неожиданностям. Начинайте!– отдал приказ Алоиз Маратович. Пространство потеряло однородность: вязкая темнота ожила, в ней появились завихрения, как будто невидимая рука начала размешивать тесто. В Дуб полетели сгустки, отделяющиеся от черной материи, стремящиеся налипнуть на ствол, на ветки и листья. Дерево встрепенулось, завибрировало, выгнулось, отбивая комки, словно футбольные мячи. Поначалу слизь не могла надолго закрепиться, но с каждой секундой ее становилось все больше. Она по корням взбиралась на ствол, поднимаясь к вершине.

На забрале вспыхнула надпись: «Тревога! Группы 56, 57, 58, 59!» У подножия Дуба появились офицеры Агентства. В основном они были одеты в камуфляж, зная, что на площадке присутствует руководство. Анне стало неловко. Она решила сделать запасную версию аватара в военной форме. Тем временем офицеры приступили к обработке дерева парогенераторами. Дуб тонул в розовом облаке. Комки, отравленные испарением, отваливались. Те, что не отпали под действием химиката, офицеры отдирали руками.