— В другую сторону! — дернула я ее за руку, заприметив макушку ближайшего храма.

Храм нам нужен был любой — в условиях не было обозначено конкретное место, так что нам подходило первое попавшееся святилище.

Судя по яркому пламени, что горело в чашах по бокам от аркообразного высокого входа, по пустынным улицам мы прибежали к храму Дома Огня.

Желтокаменное здание казалось величественным, монументальным. Башню храма украшал огромный колокол. Окна-бойницы на верхних этажах имели витражные вставки, а идущие в обе стороны стены венчали острые пики. Именно эти стены разделяли Королевство Пылающих на три круга.

— Эрмос ждет нас в храме? Лорд Грайверс все же что-то придумал? — с надеждой спросила Илона, заглядывая мне в глаза, пока я в нерешительности стояла на подъездной дорожке, выложенной светлой брусчаткой.

Мое промедление было вполне обоснованным. В этом храм мне предстояло вот-вот войти, но насчет свободно выйти имелись серьезные проблемы. Только оттягивать и дальше не имело смысла. Наш договор со Святой Матерью почти истек.

— Эрмоса нет в храме, — призналась я честно, но руку девушки из собственных пальцев не выпустила. Знала, что сказать ей, чтобы она побежала к храмовникам впереди меня. — Рейтар не разрешил мне выдать тебя замуж, потому что не исключает, что женится на тебе сам.

— Но… Как же ты? Я думала, что вы… — растерянность в голосе Илоны тесно смешалась с удивлением.

— А что я? — горько усмехнулась я, только в этот момент осознав, что сестрица все это время дурой просто отлично притворялась, а сама прекрасно все видела. — Я невеста Эртирнара, если помнишь. Пойдем, пора нам избавить тебя от драконьей крови, а после вернешься во дворец. Там тебе самое место.

— А ты?

— А я отправлюсь дальше, — пожала я плечами, за этим жестом скрывая ложь. — Всегда хотела узнать, что находится на землях за Королевством Пылающих.

— Ну и правильно, — вдруг согласилась она, хотя и могла промолчать для приличия. — Ты ему все равно не подходила. Такие, как он, всегда выбирают таких, как я.

Храм Дома Огня, как и другие, был открыт для страждущих в любое время суток, но вопреки моим желаниям нас здесь особо не ждали. Первый зал, под завязку наполненный огненными чашами, был мрачен и пуст. Аркообразный проход в стене напротив входа не освещался.

— Доброй ночи! — громко воскликнула я, высматривая служителей по углам. — Есть тут кто? Моей сестре нужна ваша помощь.

— Какая помощь ей нужна, дитя мое?

Я чуть с сердечным приступом за руку не поздоровалась! Мягкий, проникновенный мужской голос раздался у меня за спиной настолько неожиданно, что я едва с душой своей не попрощалась. А все потому, что храмовник в светло-серой хламиде с натянутым по самый подбородок капюшоном подкрался к нам абсолютно незаметно.

Даже Илона его не увидела до тех пор, пока он не заговорил, а теперь то и дело покрывалась белыми чешуйками — то ли от пережитого страха, то ли от волнения.

— В ней течет капля драконьей крови, — произнесла я, выше подтягивая мешок, что сползал с моих рук.

Еду для брата служанки, что охранял ворота, мы так и не передали, но совестливо мне почему-то не было. Наоборот, глядя на тощего храмовника, я даже успела порадоваться, что хоть поем перед вынужденной диетой.

— Ни слова больше, — пафосно проговорил служитель Дома Огня. — Мы избавим это светлое дитя от беспокоящего ее недуга.

Недуг саму Илону не так чтобы и беспокоил в последнее время. Пойдя по стопам своего опекуна, она превратила его в собственную валюту, расплачиваться которой могла бесконечно до тех пор, пока чешуйки появлялись на ее теле.

Но правда в том, что безобидным огонь, охватывающий ее время от времени, совершенно не был. Избавиться от него требовалось до того, как он поглотит тело девушки, сжигая ее до состояния пепла.

Храмовник оказался максимально расторопным. Я искренне переживала, что нам придется ждать до утра, пока проснется кто-то более высокопоставленный, чтобы провести ритуал, но, видимо, такие, как мы, сюда действительно приходили часто.

Проводив нас в соседний зал, мужчина запретил мне проходить дальше порога. Замерев под аркой, я отстраненно наблюдала за тем, как Илону готовили к обряду у каменного алтаря. Для начала ей пришлось натянуть на себя белую бесформенную хламиду, которая скрыла бессовестный наряд девушки до того, как храмовники попадали в обморок.

Не знаю, как в этом мире, а в нашем за такое нас бы уже сожгли на костре и без всякого средневековья.

Дождавшись, пока подопытная оправит ткань, служитель помог ей взгромоздиться на алтарь. На каменной, наверняка холодной плите полагалось лежать во время проведения ритуала, и вот ровно до этого мгновения меня совершенно ничто не напрягало.

Однако стоило храмовникам стянуть с каменной статуи черную ткань, как я ощутила тот самый холодок, что прошелся по спине и скрылся ниже. Статуя имела вытянутую форму когтистой драконьей лапы, но почему-то вместо пяти когтей наличествовали семь. При этом каждый коготь сиял своим особенным светом, напоминая лавовую лампу.

Первый напоминал пламя — желто-оранжево-красное. Второй имел цвет морской волны — сине-зеленый. Третий был прозрачно-голубым, а четвертый блестел алмазными вкраплениями на фоне светлого песка. Пятый тоже был голубым, но едва-едва, больше переходя в светло-серый. Последние издалека казались изумрудным и серо-коричневым с черными прожилками.

И вот я никак не могла объяснить свои ощущения. Происходящее мне не то чтобы не нравилось, но эти когти заставляли напрягаться. Впрочем, моя чуйка могла относиться и не к ним.

В тот самый миг, когда служители нараспев начали читать малопонятную абракадабру, мешок в моих руках неожиданно зашевелился. Крышка стукнула о кастрюльку, кто-то приглушенно чихнул, а я немедленно запустила руку внутрь, чтобы на ощупь убедиться в том, что мои проблемы имели свойство только возрастать.

Ну вот хоть раз бы все решилось само собой!

— Ну и что мы тут забыли, морда ты бессовестная? — с тяжким вздохом воззрилась я на перемазанного в остатках чужого ужина дракошку.

Кирюша в ответ снова чихнул, чуть не подпалив мешок в моих руках, и умильно заглянул мне в глаза. Мол, ну вот что ты ругаешься? Ты же сама хотела меня себе забрать. Вот и забрала.

— Ага. Только дядю твоего взгляд такой не проймет. Ты как думаешь, он меня сначала осудит, а потом казнит или наоборот?

— Наоборот, — прозвучал ледяной голос Рейтара прямо у меня за спиной.

Ну что ж. Выйти из храма я больше не могла, так что бежать мне было некуда.