И она не заставила себя долго ждать. Когда первый шок пал, за ним пришло отрицание.

— Да нет, этого просто не может быть, — произнесла я размеренно, растягивая слова. — Ты же шутишь, правда? Даже если бы эта искра существовала на самом деле, сколько шансов на то, что ее вообще можно отыскать? А сколько шансов, что она находится именно в Илоне? Ты вообще уверен в этой информации? Может, она специально все придумала, чтобы…

— Амелия, твоя сестра не знает о том, что в ней находится необходимая мне искра. Больше того, мало кто вообще в курсе того, что у моей проблемы пусть и в теории, но все же имеется решение. И да, я полностью уверен в ее наличии у Илоны.

— Хорошо. Допустим, все это правда, — выставила я ладони вперед, пытаясь таким образом дистанцироваться. — Просто возьми и забери у нее эту искру.

— Все не так легко, как может показаться со стороны, — туманно ответил мужчина. — Для передачи пламени требуется провести определенный ритуал, которому я сейчас ищу замену. До тех пор замуж твою сестру я отпустить не могу.

Слушая Рейтара и постепенно осознавая услышанное, я искренне пыталась проявить понимание, но на этот раз понимающей быть ну никак не получалось. Просто потому, что он не зря делал акцент именно на невозможности брака. Об этом он упомянул уже дважды, а значит, это было важно. Важнее, чем казалось со стороны.

— И что это за ритуал такой? Ну тот, которому ты ищешь замену. Если замена все-таки не найдется, я должна знать, чего ожидать.

Дракон молчал. Прежде чем он все же нашелся с ответом, я уже знала, что он мне совершенно не понравится. Больше того, откуда-то из глубин моей души поднимался гнев, самая настоящая ярость. За ними как ни странно скрывались опустошение и ощущение глубокой беспомощности.

— В таком случае Илона все же выйдет замуж, — ответил он, тщательно выжимая из себя эти слова.

Глянув на играющего Кирюшу, у которого вся моська была в чернилах, я попыталась взять себя в руки.

— За кого? — спросила сухо, почти безразлично.

— За меня.

Стремительно освободив кресло, я больше не смотрела на мужчину. Сил на это у меня просто не осталось. Я знала: еще немного и слез сдержать я уже не смогу.

— Мой стилет, — потребовала я, протянув раскрытую ладонь.

— Амелия…

— Сейчас же отдайте мне мой родовой стилет.

Проигнорировать прямое требование Рейтар уже не мог. Открыв один из ящиков своего стола, достал оружие и осторожно вложил холодный металл мне в руку.

Видеть этого дракона я больше не хотела. А еще не желала, чтобы он узрел мои слезы, что вот-вот намеревались проступить. Я сдерживала их с огромным трудом, пока покидала его кабинет, без оглядки неслась по коридорам и лестницам и фактически выбегала в сад.

Хватило меня до первого дерева.

Слезы струились по щекам, обжигая их. Закрыв рот ладонью, я самым натуральным образом взвыла. Сама не понимала, чего во мне было больше: боли или злости, но сейчас это даже не имело значения.

Как давно он знал, что в Илоне спряталась его искра? Как давно водил меня за нос, то притягивая к себе, то отталкивая — словами, действиями.

Все это время я до сих пор не послала его лишь потому, что, как и сам Рейтар, не воспринимала этот отбор всерьез. Да я вообще не верила в то, что эта искра существует — даже в этом мире эта история казалась мне слишком сказочной, выдуманной, но теперь все изменилось.

Держаться больше не осталось сил. Даже ради Кирюши я была не готова оставаться здесь и дальше.

В качестве кого я должна была остаться? Любовницы? Запасного аэродрома? Развлечения?

У меня была гордость, и сейчас эта гордость говорила, что нам с Илоной пора уходить и решать свои проблемы. Рейтар с его Королевством Пылающих мог катиться ко всем чертям.

Обратно во дворец, в крыло невест, я вернулась лишь через несколько часов. Потеряв счет времени, сидела на качелях до самого заката, пока алая полоска не скрылась за горизонтом, уступая место темной звездной ночи.

Слышала, как меня искали. Прочесывая сад, бравое войско под предводительством министра Эйзера и Эртирнара обшуршало все кусты, но никто из них так и не заглянул в закуток за мощным многовековым стволом дерева. Именно там я и сидела на качелях в окружении крупных расцветших розовых бутонов, что благоухали, вероятно перебивая драконам естественный аромат моего тела.

Слегка покачиваясь, еле отталкивалась ногой от земли, таким образом постепенно успокаиваясь.

Пустых мыслей больше не было. Сверля живую изгородь невидящим взором, я в уме составляла план нашего с Илоной сегодняшнего побега. Откладывать и дальше наше нашествие в храм казалось просто бессмысленным. Эту ношу я должна была с себя снять, обезопасив собственную жизнь, а дальше…

Дальше собиралась что-нибудь придумать, действуя по обстоятельствам. Проблемы лучше всего всегда решались по мере поступления. Так они хотя бы хоть как-то были систематизированы. А еще я всегда была сильна в импровизации.

Рейтар искал меня сам. Слышала его сильный голос где-то вдалеке. Он отдавал кому-то отрывистые приказы, но выходить даже не подумала. Шанс на то, что я откажусь от своей идеи, выслушав его доводы и поверив его обещаниям, все-таки имелся, а потому рисковать не хотелось.

Хотелось другого — оказаться как можно дальше отсюда, но для начала мне предстояло совершить невероятное.

Украсть у дракона одну из его невест.

В крыло невест возвращалась не торопясь, стараясь ничем не привлекать к себе чужое внимание, но эта миссия изначально являлась невыполнимой. На меня смотрели, меня замечали, одаривали шепотками как слуги, так и гвардейцы. И даже некоторые невесты, коих мне посчастливилось встретить в коридорах.

Изначально я намеревалась сразу же отправиться в покои Илоны, чтобы уже там объяснить все сестрице и начать действовать, но, осознав масштабы собственных поисков, так подставляться передумала.

Было ясно как дважды два, что о моем возвращении сейчас же доложат Рейтару, а значит, вскоре в моих покоях ожидались гости.

Как ни странно, я оказалась права.

Стоило мне только войти в выделенную мне спальню и прикинуть, нужно ли взять с собой что-то отсюда, как в дверь требовательно постучали. И вот я бы могла не открывать. Имела полное право на обиды и одиночество, но стоило решить вопросы сейчас, чтобы иметь возможность спокойно уйти.

Однако за дверью оказался совсем не Первый Лорд этого королевства. Там нашелся Эртирнар.

— Леди Амелия, где вы были?! — спросил он требовательно, попытавшись войти в мои покои, но сделать это я ему не дала.

Злилась и на него в том числе, так что без зазрения совести вытолкнула мужчину обратно в коридор, уперевшись ладонями в его грудь. Правда, помогло это мало. Судя по взгляду, злилась сейчас не только я.