— Тайный ход? — уточнила я с подозрением, закрывая за собой своеобразную створку.

Наш побег я представляла себе несколько иначе. В моих мыслях мне приходилось пробиваться с боем, попутно приводя в негодность часть дворца.

— И не один. В этом дворце их очень много, но большинство так легко не открываются, — с непонятным восторгом подтвердила сестрица.

Видеть в темноте ее лицо я не могла, но хорошо ощущала ее нетерпение. Чиркнув чем-то, Илона поочередно зажгла три огарка, что были вставлены в настольный канделябр, поднятый прямо с каменного пола. Судя по всему, из своей комнаты она сбегала очень часто, и вскоре я смогла увидеть куда.

Миновав три пыльных коридора и два узких лестничных пролета, Илона постучала в определенной комбинации по абсолютно монолитной стене. Прошло не меньше пяти минут, прежде чем каменная кладка отъехала в сторону, а я основательно поседела.

Где-то из темноты слышался неясный скрежет, будто кто-то когтями скреб по стене.

— Леди? Вам что-то требуется? Сейчас не лучшее время… — взволнованно проговорила служанка и лишь затем увидела меня.

Испугавшись, скрыться и запереться она попыталась тут же, но моя вовремя вставленная в щель нога не позволила ей это сделать. Дернув створку на себя, я выбралась в полумрак теплой кухни, где в этот час было тихо, чисто и пустынно.

Илона вышла вслед за мной, остервенело сдирая с волос одеяло из паутины.

— Нам нужно сейчас же выбраться из дворца, Астека, — требовательно заявила сестрица, доставая из своего корсета темно-синий бархатный мешочек.

Сунуть в него свой нос мне хотелось очень даже, но этого не потребовалось. Шнурки были завязаны неплотно, а потому, когда Илона бросила мешочек девице, несколько белых чешуек выпали из него, приземлившись на каменный пол.

Чешуйки служанка подобрала тут же, чтобы спрятать весь мешочек в кармане светлого фартука, но соглашаться не торопилась:

— Не могу, миледи. Сегодня ну никак не могу. Весь дворец стоит на ушах.

— А что случилось во дворце? — уточнила я, но голос мой потонул в звоне посуды.

С крючка прямо на пол свалился пустой казан, по дороге захватив с собой половник. Грохот стоял феноменальный. Можно было сразу прийти к Рейтару и оповестить его о том, что мы сбегаем, и, как ни странно, подобная возможность нам тут же представилась.

На скрипучей лестнице, что вела на кухню, послышались спешные шаги. У нас было лишь мгновение на то, чтобы что-то придумать. Вернуться в тайный ход через кладовку мы уже не успевали, а потому пришлось импровизировать.

К тому моменту, как в этом помещении появился четвертый, мы уже сидели за низким столом и вовсю пили чай. Волосы наши были спрятаны за косынками, поверх платьев, скрывая их, легли шаль и вымазанная в саже тряпица.

Поднимать взгляд на вошедшего я Илоне строго-настрого запретила, но она все равно посмотрела на гвардейца. Впрочем, молодой воин на нее обратил внимание не больше, чем на мешок с картошкой. Тем более что нас собой частично загородила служанка.

— Что-то случилось, Вейл? — обеспокоенно спросила она.

— Да ничего нового, Астека. Мальчишку ищем, — попытался воин заглянуть ей за спину. — Ты его здесь…

— Нет, не видела. Но если появится, я тут же тебе доложу.

— А это кто с тобой? — все-таки отодвинул он ее в сторону.

— Так подружки мои в гости зашли. Но они уже уходят. И ты давай иди.

Пока служанка настойчиво выпроваживала гвардейца, с меня семь потов сошло. По кухне я металась, полностью игнорируя Илону. Стоило девушке вернуться, как я схватила ее за плечи:

— Мальчишка, о котором говорил воин, это племянник Его Светлейшества? Отвечай немедленно, это Арскиль пропал?!

— Да ты сейчас всю душу из нее вытрясешь! — оторвала меня от служанки сестрица. — Скорее уходим, пока они все заняты и нас не хватились.

— Да-да, сейчас для вас лучшее время, чтобы остаться незамеченными. Мой брат выпустит вас за ворота. Только сумку ему с едой передайте.

Тяжеленный мешок мне всучили очень настойчиво. С трудом удержав его, я еще сопротивлялась некоторое время, пытаясь объяснить этим упертым дамам, что сбегать вот прямо сейчас передумала, но в темную ночь из теплой кухни меня просто по-свойски выпихнули.

К дальним воротам для слуг, что скрывались за объемными кронами деревьев, Илона меня на себе фактически дотащила, но ступить на узкую дорожку, освещенную луной, я ей не позволила. Дернула в кусты раньше, чем она влетела прямиком в объятия гвардейцев.

Здесь они тоже, судя по всему, пытались найти Кирюшу. И вот куда мог запропаститься этот вредный дракошка? Думать о плохом не хотелось — мысли сами скатывались в ту степь, а я все еще могла вернуться обратно.

Могла и хотела. Вся решимость схлынула, как свежая краска под дождем. Мои проблемы казались теперь далекими в отличие от того, что происходило здесь и сейчас. Где-то там, в застенках дворца, все искали наследника, и я искренне желала к ним присоединиться.

Но сделать это, по-видимому, мне было не суждено. Отвлекшись на гвардейцев, что тоже нас успели заметить по шуршанию, мы с Илоной медленно отступали все дальше — все глубже в кусты, пока в конце концов не достигли ограждения.

— Здесь есть проход! Скорее! — шипела «Жемчужина Деройского пролива», совершенно не аристократично просачиваясь в узкую щель между двумя столбами.

Каменная кладка меж ними была фактически вырвана.

— Илона! — приглушенно окликнула я девушку. — Илона, чтоб тебя!

Темные тени гвардейцев почти дышали нам в затылок. Я отчетливо слышала хруст веток под их сапогами, а сестрица и не думала отзываться, пока меня раздирало на части от двух противоречивых желаний.

Но выбор мне все-таки сделать пришлось.

Кое-как протиснувшись между двух каменных столбов, я выбралась за пределы дворца и не сразу заметила Илону. Девушка пряталась дальше по улице, за углом двухэтажного дома, и свет на нее не падал совершенно.

— Сюда! — махала она мне, призывая.

А стоило мне добежать до нее, с трудом придерживая сумку, которую уже давно нужно было выбросить, как в том месте, откуда я только что вылезла, появились незваные гости.

— Стоять! — приказали мне басом вдогонку.

— Бежим! — запаниковала Илона, а я еще раз убедилась в том, что драконья кровь дает ей особые преимущества.

Если бы понадобилось, она бы меня и на руках отнесла! И волоком через все королевство протащила навстречу своей судьбе!

Только никакой Эрмос нигде в тайном месте нас не ждал. Увы, но вскоре сестрице об этом предстояло узнать. Узнать и в очередной раз разочароваться, потому что реальная жизнь нисколько не была похожа на прочитанные ею любовные романы.