Лавины различаются – они могут состоять изо льда, тяжелого мокрого снега, могут нести камни и так далее. Утром 2 августа сошла лавина из сухого снега. Находившиеся на горе альпинисты сообщали, что не раз, когда они наступали на снег, слышался характерный треск, а по поверхности разбегались трещины. Трое пострадавших спускались по склону крутизной около сорока градусов. Это укладывается в диапазон в 25–45 градусов, при котором сходит так называемая сухая снежная доска. Снег накапливался неделями слой за слоем, а температура воздуха, повышавшаяся в течение нескольких предыдущих дней, способствовала его разрыхлению.

Опытные альпинисты в состоянии увидеть опасные предвестники, но точно предсказать сход лавины невозможно, даже пользуясь самым современным оборудованием. Сдвиг снега зависит от его липкости, размера и плотности кристаллов, их сцепления друг с другом, крутизны склона, формы рельефа, температуры воздуха, влажности, местоположения и силы импульса. Можно сказать, что лавина из сухого снега – это когда снежный пласт соскальзывает с нижнего, более прочного слоя. Все, что делает пространство между этими слоями более скользким (например, подтаивание кристаллов льда), или все, что увеличивает давление на верхний слой (например, свежевыпавший снег), повышает вероятность схода лавины.

Многие представляют лавину как огромное количество снега и льда, которое катится с горы. Но этот процесс вначале больше похоже на тарелку, соскальзывающую с наклоненного стола. Когда снежная доска набирает скорость, пласт раскалывается, разбивается на куски, которые становятся все меньше и в конце концов превращаются в настолько мелкие фрагменты, что текут, как вода. В нижней части лавины частицы крошечные, как сахарная пудра. Большинство лавин сходят со скоростью около 100–110 километров в час; огромные лавины могут разгоняться до 320 километров в час и захватывать километры местности, катясь по холмам и долинам и обладая достаточной мощью, чтобы сносить деревья, дома и целые селения.

Последняя смертоносная лавина 2 августа началась с ужасающего грохота. Опытные альпинисты знают, что означает этот звук. У мужчин было около полутора секунд, чтобы убраться с опасного участка. Очевидно, что этого времени недостаточно.

В следующее мгновение снежный пласт под людьми сдвинулся. В первую секунду снег двигался со скоростью примерно 15 километров в час, раскалываясь на огромные куски. Еще через две секунды скорость лавины удвоилась, а пласт продолжал дробиться. Снег на поверхности лавины движется быстрее и обладает большей силой, чем снежная масса внутри. В результате любой объект, находящийся в этом месте, начинает кувыркаться. В течение следующих пяти секунд скорость увеличилась так, что снег стал бурлить и перемешиваться, примерно как это происходит в морском прибое. На этом этапе люди уже не понимали, в какую сторону выбираться. Серфингисты называют такое состояние «попаданием в стиральную машину».

Снег, смешиваясь с воздухом, попадал в легкие людей, забивал рты, носы и уши, срывал очки, шапки и перчатки. Большой Пасанг и Джумик были связаны короткой веревкой. Их крутило и вертело друг вокруг друга, запутывая еще сильнее. Вероятно, веревка и стала причиной сломанных шей у обоих. Лавина сошла около трех часов дня, Пемба увидел, как поток снега пронес мимо Пасанга и Джумика. В 15:10, когда он сфотографировал их тела, оба мужчины были мертвы, крепко связанные друг с другом веревкой. Снег вокруг них был покрыт кровью и обрывками одежды.

Примерно через восемь секунд поток достиг максимальной скорости, а затем стал замедляться и остановился в считаные мгновения. Тела двух других альпинистов так и не нашли, предположительно они оказались глубоко в лавинном выносе.

Не исключено, что кто-то из этих двоих уцелел. Опытный альпинист, попав в лавину, будет стараться расчистить пространство вокруг лица, создавая воздушный мешок до того, как поток полностью остановится. Затем постарается раскинуть руки и ноги, чтобы его было проще найти.

Как только поток прекращает движение, снег уплотняется вокруг человека так, что тот не может пошевелить и пальцем. Можно плюнуть и таким образом определить, где верх, а где низ, но в целом это бесполезно. Снег по плотности похож на бетон, он слишком тяжелый, чтобы копать его без лопаты. В такой ситуации все, что можно сделать – ждать, надеяться и выкашливать снег из легких, пытаясь расслабиться и поглощать меньше кислорода.

Даже через плотно сбившийся снежный покров проходит воздух, которого вполне достаточно, чтобы выжить, однако из-за дыхания снег вокруг лица начинает таять, а затем замерзает вновь. Вокруг головы образуется капсула изо льда, не дающая доступ кислороду. И погребенный заживо человек медленно задыхается.

Во время удушья сердце сначала бьется быстрее, дыхание учащается. Люди, возвращенные к жизни из этого состояния, обычно вспоминают о луче или туннеле света. Многие считают это религиозным переживанием. У ученых тоже есть объяснение, но никто не ставил такие опыты в лабораторных условиях: из-за недостатка кислорода поле зрения сужается, что создает иллюзию туннеля со светом в конце.

Примерно через четыре минуты от момента наступления удушья мозг впадает в нездоровый вариант быстрого сна. Некоторые исследователи полагают, что таким образом организм замедляет необратимое повреждение нейронов. Люди, возвращенные к жизни на этой стадии, часто говорят, что вся жизнь пролетела перед глазами. В этот момент они чувствует себя расслабленными, словно в трансе.

Затем биение сердца замедляется, пульс падает примерно до тридцати ударов в минуту. Потом сердце начинает работать с перебоями и вскоре останавливается, дрожа, словно желе. Дыхание замедляется, затем исчезает. Тело начинает остывать. Электрическая активность мозга сокращается, и центральная нервная система постепенно прекращает функционировать.

Если попавший в лавину альпинист не сделал воздушный мешок, он умрет примерно в течение тридцати пяти минут. С воздушным мешком можно продержаться более полутора часов. Если тело быстро остывает, жизнь в нем может сохраняться на протяжении нескольких часов – пострадавший впадает в кому, и его можно реанимировать, быстро доставив в больницу.

Но двух человек, погребенных лавиной 2 августа, так и не нашли.

* * *

Когда Церинг Бхоте, шедший тремястами метрами ниже Большого Пасанга, увидел лавину, он бросился к ближайшему валуну, обхватил его руками и, закрыв глаза, опустил голову и начал молиться. Снег ударил в камень и стал обтекать его со всех сторон с ревом, напоминающим звук реактивного двигателя на взлете. Церинг кричал, но не слышал собственного голоса. Снег забивался в рот и нос.

Когда рев постепенно затих, Церинг открыл глаза и протер их. Но все, что он видел вокруг, – снег. Он снова закричал, но окружающая белизна поглотила звук. Церинг глубоко вдохнул и почувствовал, что горло забивается снегом. Он кашлял и отфыркивался, тяжело дыша. Все еще обнимая камень, бхотия напряженно замер, ожидая худшего.

Снежная пыль улеглась, и лучи солнца пробились сквозь густую белизну. Когда в ушах перестало звенеть, Церинг потряс головой, стряхивая снег и льдинки. Наконец он разжал руки и огляделся. Вокруг простиралось белое безмолвие. Он искал взглядом красное пятно – что-нибудь, напоминающее комбинезон, но видел только снег и лед. Ни намека на то, где находились засыпанные люди. Он кричал, звал Джумика и Большого Пасанга, но «богиня хорошо их спрятала». Тогда он встал и на автомате пошел вниз, бездумно переставляя ноги. Он едва заметил Пасанга Ламу, поднимавшегося к нему. Когда они встретились, Пасанг, переводя дыхание, объяснил, что они с Пембой поднимались из лагеря так быстро, как могли, чтобы помочь выжившим. «Каким выжившим?» – спросил Церинг. Не желая описывать случившееся, Церинг отвернулся, пошел через склон к скале и свалился. Его трясло.