Марко, отдав братьям Бхоте шоколад, окончательно выбился из сил и теперь лежал, распластавшись, прямо под Бутылочным горлышком. Лавина могла сойти в любой момент, но Марко то терял сознание, то вновь приходил в себя.

Около трех часов дня его разбудило шипение. Какой-то слизень плотно прилип к носу и рту, не давая дышать. Марко инстинктивно попытался содрать эту гадость с лица. Кашляя, он мотал и крутил головой, но избавиться не удавалось, он с трудом засунул пальцы под край этой твари. Наконец, слизень ослабил хватку, но в следующее мгновение присосался вновь. Марко тщетно бил по нему, слизень не двигался с места, словно что-то прижимало его. Шипение усилилось до хрипа, и сухой воздух полился в горло Марко, наполняя легкие.

Он поневоле несколько раз вздохнул, и внезапно зрение стало острее, а ум прояснился. Он понял, что на лице его кислородная маска. Рука, прижимавшая ее ко рту, принадлежала шерпе Пембе Гьялдже. Шипение шло из регулятора, прикрепленного к баллону. «Марко, – говорил Пемба успокаивающим тоном. – Марко. Марко. Марко. Я пытаюсь помочь тебе».

Но Марко не хотел такой помощи. Он достаточно настрадался, идя на К2 без кислорода. Почему он должен сдаться теперь, так близко от верхнего лагеря? Чтобы поставить рекорд, придется снова взойти на Дикую гору. Кроме того, итальянские СМИ наверняка вспомнят историю четырехлетней давности. В 2004 году он поднялся на Эверест с искусственным кислородом и получил прозвище il bombolaro – «бутылочный парень».

Марко сорвал маску. Пемба протянул руку, и рассерженный итальянец схватился за нее, поднимаясь на ноги.

Они только начали спуск, как что-то (Марко думал, что это кислородный баллон, а Пемба – что камень) ударило Марко по затылку. Ноги его подкосились, он упал на колени. Из раны на затылке потекла кровь, а затихающая лавина, запустившая этот снаряд, хлынула на итальянца, норовя унести. Несколько секунд Марко чувствовал, будто плывет.

Пемба схватил его за шиворот, «как львица львенка», и оттащил в сторону от останавливающегося потока снега. Лавина ехала мимо, поднимая в воздух снежную пыль и таща связанные тела Большого Пасанга и Джумика. У Марко закружилась голова, он невольно закрыл глаза, а Пемба тем временем с хладнокровием судебного медика делал снимок за снимком.

Человек, который съел шоколадный батончик Марко, теперь лежал неподалеку от него. Марко тяжело вздохнул и отвернулся, размышляя кое о чем похуже, чем проваленный рекорд, пока Пемба фотографировал полосы крови на снегу.

Облака плыли, «словно пытаясь скрыть катастрофу», вспоминал Марко. Они с Пембой молча начали спускаться бок о бок, направляясь по склону крутизной пятьдесят градусов в сторону Плеча. Но только что увиденная картина отчетливо стояла перед глазами: труп Большого Пасанга был плотно привязан к телу Джумика, братья Бхоте лежали «валетом».

* * *

Определение местонахождения Вилко на следующий день стало серьезной операцией не только на Земле, но и в космосе.

Когда голландец, заблудившись, брел вниз по горе, в 19 тысячах километров над ним по орбите двигались спутники GPS. Телефон Вилко поймал несколько сигналов с этих спутников.

Каждый раз, когда Вилко звонил жене, его телефон передавал GPS-координаты спутнику связи Thuraya, висящему в 35 тысячах километров над экватором. Аппаратура спутника перенаправляла данные на сервера Thuraya в Дубае.

Офис компании отказался предоставлять информацию о местонахождении Вилко. Политика Thuraya гарантирует клиентам полную конфиденциальность. Спутниковыми телефонами пользуются американские военные, а также шпионы, сутенеры и политики. Принципы Thuraya защищают клиентов от посягательств наемных убийц, которые могут использовать GPS-координаты для поиска цели. Для раскрытия конфиденциальной информации Thuraya требует разрешение непосредственно от абонента – владельца телефона.

К сожалению, абонента найти не получалось. Том Шегрен, отвечавший за техническое оснащении экспедиции Вилко, пытался договориться с менеджерами Thuraya и убедить их, что он говорит правду. «Я объяснял им, что абонент находится на второй по высоте вершине мира, и у него проблемы посерьезней, чем абстрактные опасения быть похищенным террористами ради выкупа». Переговоры заняли несколько часов, но Шегрен все же взял верх. Во второй половине дня 2 августа он получил данные со спутника и определил примерное местонахождение Вилко на трехмерной карте К2. Эту информацию он отправил по электронной почте Мартену ван Эку, менеджеру экспедиции Вилко.

Мартен, находившийся на борту баржи Archimedes в Утрехте, обработал данные с учетом информации о последнем известном местонахождении Вилко, а также используя фотографии горы и информацию о маршрутах. То, что он выяснил, удивило его. Все думали, что Вилко находится где-то над лагерем IV, и альпинисты часами осматривали склон в бинокли. Мартен пришел к выводу, что они искали не там. Вилко находился ниже четвертого лагеря, на высоте около 7300 метров и южнее маршрута Чесена. Мартен передал эти сведения в базовый лагерь К2.

В базовом лагере все, кто мог, схватились за бинокли и начали осматривать участок склона, описанный Мартеном. К поискам подключился даже серб Хоселито Бите, которого Вилко выгнал из палатки. «Я бы даже полез снова на чертову гору, чтобы помочь этому засранцу, – говорит Хоселито. – Тогда было не до обид». Но Вилко так никто и не увидел. Туман затянул третий и четвертый лагеря, и все больше становилось сторонников того, что, хотя «Вилко был крут, но К2 оказалась круче».

Надир, повар сербской команды, не хотел сдаваться. «Вилко – не из тех, кто идет на попятный», – сказал он. После спасения Шахина во втором лагере Надир вернулся на кухню, но ему хотелось сделать нечто большее, чем приготовить очередной обед. На самом деле он не надеялся обнаружить Вилко, но решил, что дела на кухне можно на время оставить. «Все равно ни у кого не было аппетита», – вспоминал он. Спустя несколько часов последние наблюдающие сдались, но Надир продолжал рассматривать склон, даже если видел только облака.

Около трех часов дня туман рассеялся, и пакистанец заметил точку к югу от маршрута Чесена, над третьим лагерем, примерно там, где должен был находиться Вилко по данным GPS. Сперва точка показалась камнем, но, изучив ее внимательней, Надир решил, что объект определенно оранжевого цвета. И он двигался. Известно, что Вилко был в комбинезоне North Face цвета манго. Через минуту опять опустился туман, и другие альпинисты не смогли ничего увидеть.

Через три с половиной часа облака разошлись, и теперь американец Крис Клинке тоже разглядел оранжевую точку. Базовый лагерь связался по рации с товарищем Вилко, Касом ван де Гевелем, который находился у лагеря IV.

Ведомый подсказками, Кас стал спускаться в нужном направлении. Вскоре стемнело, он включил налобный фонарь, но тот быстро погас. Пытаясь заменить разряженные батарейки новыми, Кас не удержал их в замерзших пальцах, и батарейки укатились по склону. Кас был вынужден остановиться на ночлег, он достал из рюкзака спальный мешок и влез в него с головой в ожидании утра. Он провел ночь менее чем в 650 метрах от Вилко. 3 августа с первыми лучами солнца Кас нашел последнего выжившего.