— Убийцы, — прошептала Ирис. — Лори, я чувствую, что нас могут убить в считанные секунды. И кажется, на призыв ещё чего-то мне просто не дадут времени.

— Да, я тоже чувствую, — выдохнула волшебница. — Один готовит кинжал, два других натянули тетиву, ещё трое обходят нас… Почему не убивают?

— Мы нужны им живыми? — встрял эльф, чей шок просто фонтанировал из него. — Но нахера мы им сдались!?

— Эстебана и остальных вырубили и уже оттащили куда-то в лес, — протянула чародейка. — Мы можем рискнуть и напасть первыми…

Арт двинулся, кое-как встав на четвереньки. Лори вовремя остановила Ирис, бросившуюся было за младшим братом. Парень, оглянувшись на собравшихся у костра товарищей, сплюнул кровью, утерев губы. Затем поднялся, вытащив клинок из ножен, и подошёл к ним, пятясь спиной.

— Ты в порядке? — спросила Ирис, вглядываясь во тьму.

— Прилетело… Сильно, — через боль произнёс парень. — Их слишком много. Я чувствую как минимум двадцать человек.

— Двадцать? — ахнула Лорелеи. — Твою-то мать…

— Они остановились, — прошептал Кирагас, напрягая зрение. — Думают, наверное. Прикидывают, стоим ли мы, чтобы брать живыми… Как знал, Эстебан, крыса ты кузнечная!

— Хватит, — остановила его чародейка. — Сперва нам нужен щит… — она опустилась на землю, принявшись чертить в воздухе над ней рунические символы, вспыхивавшие вслед за её движениями синим эфиром. — Ирис, Арт, защищайте меня.

— Да, — синхронно кивнули ребята, заслонив собой товарища. Но не успели они это сделать, как силуэты ринулись в атаку, показавшись из тьмы на совсем слабый свет огня.

— М-мать! — выругалась Ирис, отражая первый выпад сабли, направленный на её лицо. Она едва успела заслониться от пинка сбоку, отвести меч противника в сторону и поднять своё оружие ввысь, обрушивая на него хорошо выученный удар. Человек вскрикнул и упал лицом в снег, издавая бурлящие звуки из рассечённого лица и горла. Лори поднялась, вступая в схватку, но силуэты очевидно превосходили их числом.

Более того, они сражались умело, далеко за пределами обычных разбойников. Даже прошедшие тренировки Миры и Фолла ребята с трудом отражали удары, то и дело переходившие в тычки. Их сметали, и даже встав бок о бок, ребята получали пинки, хлёсткие удары по бёдрам, коленям, а иногда — в живот. Очевидно, их не хотели убивать, иначе всё закончилось бы, ещё не начавшись. Кирагас сражался отважно, насколько позволял его опыт и выдержка бывшего рыцаря: несколько силуэтов легли под его ногами, чтобы больше не подняться. Лори шептала чары, отражая сталь, и вскоре люди в чёрных одеждах возле неё вспыхнули, будто спички, закричав и рухнув в снег, пытаясь сбить пламя, прожигавшее их до костей. Живые факелы вскоре замерли, но волшебница не заметила, как потерял сознание эльф за её спиной, а потому получила один добротный удар по затылку, мгновенно её вырубивший. Парень рубанул с плеча, срезая голову фигуры, атаковавшей его подругу.

Оставшись одни, Арт и Ирис встали буквально спина к спине, держа оружие в руках. В них всё ещё были силы сражаться, а силуэты, воспользовавшись паузой, мигом окружили их. Сквозь обёрнутые чёрной тканью лица виднелись их глаза, в которых отображалось неподдельное уважение и удивление. Заметив взгляд врага, ребята в очередной раз убедились — перед ними не обычные разбойники. Даже Арт это понял, хотя сейчас проходил его первый настоящий бой. В порыве гнева он оборвал жизни примерно пяти человек, поэтому сейчас его руки дрожали от переполнявших голову эмоций. Он пытался сдержать их, понимая, что не время было давать слабину. За его спиной тяжело дышала Ирис, в голове которой были те же мысли.

Всего за несколько минут они сумели проредить ряды врага, уменьшив его численность до половины от исходной.

— Хватит! — раздался голос, показавшийся им знакомым. Один из силуэтов опустил ткань, скрывавшую его лицо, явив на свет пламени… Маркуса. Острые скулы, узкие карие глаза, правда, теперь он не улыбался. Аура, исходящая от человека, совершенно противоречила той, которую ребята почувствовали в повозке. Вместо неловкости и лёгкого стеснения его взгляд и мимика выражали уверенность и авторитетность. Его голос был расстроенным, и в то же время — напористым. — Сдайтесь. Хватит лить кровь.

— Ублюдок, — выругалась Ирис, не стесняясь сплюнув ему под ноги. — Стоило догадаться. Всё-таки Фолл был прав — никому здесь нельзя доверять.

— Поддерживаю, — справившись с эмоциями, протянул Арт. — Зачем… Ты нас предал, Маркус? Что мы тебе сделали?

— Я вас не предавал, — устало вздохнул мужчина. — Я изначально не был на вашей стороне. Эти… — он указал взглядом на лежавшего рядом эльфа. — Были моей целью. Вы просто попались под горячую руку.

— Зачем тебе караванщики? — спросила девушка, и звучали её слова весьма угрожающе.

— Всё… Сложно. Сложите оружие, и мы поговорим. Обещаю, вас не убьют. Вы и так поняли, что если б мы хотели — вы бы уже кормили собой червей.

— Всё всегда сложно, — вновь сплюнула Ирис. — Я слышала речи, как твоя, уже много раз. — Когда к ней приходили герои, прося помощи и защиты. Каждый раз это оказывалось ловушкой, чтобы девушка ослабила защиту. — Слишком много. За ними всегда скрывается какая-нибудь подлость.

Она дрожала — несмотря на показную уверенность, одного взгляда на Маркуса хватало, чтобы у Ирис начали подгибаться колени. Он внушал ужас — словно убивал не раз, не два и не три. Человек, настолько опытный в таком ремесле, не мог не пугать. Арт, знакомый с этим делом куда меньше, чувствовал лишь силу, исходившую от Маркуса. Силу, преодолеть которую в одиночку он был неспособен. А ощущая спиной, как дрожит Ирис, парень понял, что и с ней они его не убьют. Арт судорожно пролистывал в памяти наставления Фолла — о том, как следует поступать, когда деваться совсем некуда.

— Ирис… — протянул он через несколько мгновений, опуская меч. Девушка, посмотрев через плечо на него, обречённо выдохнула, падая на колени вместе с клинком, что воткнула в землю. Держась за рукоять, она переводила дыхание, затем закашлялась кровью, пока Арт, вложив оружие в ножны, с вызовом взглянул на Маркуса.

— Мудрое решение, — кивнул тот, резко вытянув руку в сторону. Воины в чёрном тоже опустили своё оружие, принявшись оттаскивать убитых товарищей во тьму. Следом туда был отправлен и бездыханный начальник охраны вместе с Лори. — Следуйте за мной. В темноте трудно ориентироваться, поэтому старайтесь идти шаг в шаг. И без фокусов.

Арт кивнул в ответ, нагибаясь, чтобы помочь подняться Ирис. Девушка, обхватив его за шею, кое-как выпрямилась. Они двинулись за Маркусом и силуэтами в покрытый чернотой лес. Медленно, потому что Ирис едва передвигала ногами — но силуэты, кажется,