Ирис пожала сухую протянутую ладонь, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Призыватель… — задумчиво протянул Кирагас. — Это хорошо. Засада — дело такое… Всегда хорошо, когда нас на самом деле больше, чем кажется на первый взгляд.

— Я Арт, — кашлянув, представился герой. — Мечник-ассасин.

— Приятно познакомиться, — кивнул ему эльф. А после небольшой паузы продолжил. — Без обид, пацан, но крови на твоих руках точно нет. Я по Авроре хожу не первую декаду, так что такие вещи легко чую.

— Он вас не подведёт, — вступилась за младшего Ирис. Наёмники посмотрели на неё с удивлением — столь возмущённым и агрессивным был её голос.

— Нет, нет, я не говорю, что это плохо или что это меня так уж напрягает, — поморщился от её слов Кирагас. — Вообще, редко когда встретишь в Крэйне кого-то, кто до сих пор никого не убил. Извини, Арт. Не буду больше лезть. Надеюсь, у нас всё пройдёт гладко.

— Спасибо, — коротко отозвался Арт, возвращаясь к лицезрению дна повозки.

— Лорелеи, — отозвалась женщина. — Волшебница. Маг крови.

— Вау! — вытянулось лицо начальника каравана, а вслед за ним — и лица остальных его бойцов. — Ты, случаем, не ученица архимага?

— Она самая, — вяло улыбнулась чародейка — за столько времени ей осточертела реакция других на её мастера. — Вам, кажется, не помешает маг. Как боевой, так и целитель.

— Ха! — ухмыльнулся Кирагас. — Ты права, услуги вашей братии всегда дорого обходятся. А эта скупая туша не хочет даже лишний медяк потратить, если ему это не выгодно!

— Я всё слышу!

— За дорогой следи, — огрызнулся эльф. — Значит, давайте введу вас в курс дела, пока мы не доехали…

По плану начальника охраны каравана, пресловутый караван должен был состоять из двух важных звеньев — транспортной повозки, где лежал весь товар, и повозки с боевым составом наёмников. Руды, драгметаллы, драгоценные камни — всё это можно было выгодно продать в Ливиграде, правда, пошлина в имперских городах быстро эту груду ресурсов проредит. Поэтому они и выбрали маршрут, избегающий города Золотой Империи. Сперва они поедут строго на запад, пересекут номинальную границу Сенстонии и Империи, останавливаясь на ночь либо в деревнях, либо разбивая лагерь чуть поодаль от дороги. Потом будут придерживаться юго-западного направления, пройдя аккуратно возле границы с Железными Горами. Наконец, преодолев и этот участок, обогнут государство гномов и направятся на юг, прямиком через леса, вне основного торгового тракта. Так и доберутся до Ливиграда, выехав прямо к нему из леса.

Весь путь, по словам Кирагаса, должен был занять чуть больше месяца.

Наконец, покинув Фарэй, повозка остановилась возле небольшого домика с сараем, почти полностью утонувшем в снегу. Тяжело вздохнув, эльф свистнул своим — и уже вместе с троицей новичков принялся расчищать завал ржавыми лопатами. Пока работники пахали, Эстебан, откинувшись на повозке, лениво закурил до ужаса вонючую самокрутку, на что Кирагас тут же опустил его прилюдно. Впрочем, начальству было плевать на оскорбления, пока всё, что было нужно, было сделано. Так, расчистив сарай и распахнув его потемневшие от влаги деревянные двери, наёмники вывели из его нутра ещё одну повозку, раза в два больше своей. По её бортам стояли целых четыре колеса, а под зелёной тканью, накрывшей её, то и дело что-то гулко стукало. Они запрягли в неё одну лошадь, а один из команды эльфа, кажется, Гор, запрыгнул на место кучера. Заметив непонимающие взгляды троих новичков, мужчина усмехнулся.

— Зачаровано магией! Вся повозка весит вместе с грузом ещё меньше нашей. Удобно!

— И стоило мне маленького состояния, — покачал головой со своего места Эстебан, пока остальные грузились на места. — Итак, все готовы? Поссать никому сгонять не надо? Хорошо. Отправляемся!

С освободившимся пространством на лавке стало просторнее. Снег не валил, а морозный воздух пока не впивался в тело. Дорога была ухабистой, но в меру. Небольшой лесок постепенно приближался, а всё кругом сверкало, заставляя жмуриться. Охрана, откинув капюшоны, устроилась поудобнее — кто-то вытащил из сумы, стоявшей под лавкой, просторный и толстый плед, решив немного вздремнуть, другие принялись перебрасываться свежими новостями — политика, задница официантки в трактире, деньги и, конечно, воинская слава. Вне всех держались, кроме троицы, севшей вместе, только Маркус и Кирагас. Первый, закинув ногу на ногу, занялся чтением. Книжка была тоненькой, а буквы на обложке выцвели, потому и название никто из любопытствующих не сумел разглядеть. А второй, подсев к новичкам, улыбнулся от ушей до ушей — очевидно, ему хотелось познакомиться с ними поближе.

— Вы интересная компания, — произнёс эльф, почесав подбородок. — В Фарэе я вас раньше не видел, хотя Маркус, кажется, как-то встретил тебя, Лорелеи, на рынке. Друг друга вы очевидно хорошо знаете, иначе бы не держались так дружно. Пацан, я не оправдываюсь, но глядя на тебя вблизи вижу, что меч ты держишь хорошо. Ссадины на ладонях — особенно на пальцах, мозоли между большим и указательным… Такие же у твоей подружки Ирис. А вот повреждения на руках чародейки я совсем не ожидал увидеть. Почему ты не сказала, что умеешь обращаться с клинком?

— Обычно моей магии оказывается достаточно, — пожала плечами волшебница. — А ты… Довольно наблюдателен. Профессиональное?

— Хм… Можно сказать и так, — кивнул Кирагас.

— Я… Тоже владею эфиром, — осторожно вставил Арт. — Не на том уровне, как Лори, но… Думаю, на достойном.

— Хорошее умение — правильно оценивать себя, — оценил эльф его слова. — Вы полны сюрпризов, ребята. Надеюсь, один из тех, что я ещё не раскрыл, не выйдет нам боком.

Его взгляд стал хищным, готовым убить каждого, кто двинется, на месте — и им он впился, в первую очередь, в Лорелеи. Впрочем, та выдержала его с лёгкостью — всё-таки путешествие с Фоллом серьёзно её закалило. Увидев, сколь невозмутима оказалась чародейка, начальник охраны рассмеялся, помахав перед собой ладонью.

— Шучу, шучу. Говорил же, что не люблю лезть в личную жизнь. Кто бы не попросил за вас гильдию, был весьма умён…

— Э… — первым выдал своё удивление Арт, чем вызвал у Кирагаса очередной смешок.

Ирис с Лори посмотрели на эльфа взглядом, похожий на его собственный мгновение назад, и под ним он был вынужден отступить.

— Эй, эй! Не нужно так сильно желать меня убить — вас много, а я один, — хмыкнул он. — Я понял это, как только вас увидел. Внешний вид — одно дело, но здесь я применил то, что в нашем мире часто забывают — логику. Если позволите, расскажу.

— Сделай одолжение, — скрипнув зубами, протянула Ирис.

— Первое — то, что вы уже слышали. Я вас просто не знаю. А кроме Фарэя, городов поблизости нет. Как и