Впрочем, заглянув в одну из бойниц, Игорь заметил ещё кое-что… Он увидел систему водосбора, которая не должна была стоять на этом месте. Быстро проверив «лик двуединого» над бойницей, Игорь убедился, что знак опустел. А ведь он отлично помнил, как заряжал его вечером…

Больше не доверяя своим глазам, Игорь прислушался: совсем рядом, за стенами сруба, раздавалось чьё-то осторожное и тяжёлое цоканье. Определить сторону, откуда идёт нехороший звук, было тяжело: как и всегда, туман скрадывал расстояние и путал направления.

А ещё дымка, похоже, взялась перемешивать всё, что было не защищено. Во всяком случае, Игорь обошёл каждую из бойниц со всех сторон, но неизвестную тварь так и не заметил. Хотя в густом тумане это не казалось особо удивительным: ни сарая, ни грядок не было видно…

Игорь уже собрался было идти обратно, к семье. Но тут, наконец, заметил сквозь туман огромную приземистую тень, которая постоянно шевелилась и двигалась. Игорь до рези в глазах всматривался в молочную пелену, пытаясь хоть как-то разглядеть того, кто к ним пожаловал – но всё было тщётно. Странное существо продолжало ходить вокруг блокгауза, лишь иногда появляясь на границе видимости тёмным размытым пятном.

Снизу жалобно заскулил пёс. А Игорь поудобнее перехватил ружьё, начиная спиной отходить к люку. Если вдруг монстр среагирует на звук, то ему придётся спешно прыгать вниз, будить Алису…

Сзади раздался шорох. Дёрнувшись, Игорь резко обернулся назад с ружьём наизготовку. Хорошо ещё, что не стал стрелять на звук…

Из люка показался Мафил с луком в руках. Выбравшись наверх, он отложил оружие и помог вылезти Джокеру. Следом за псом из люка появились Алиса и Вера с арбалетом.

– Что тут? – шёпотом спросил жена, на цыпочках подходя почти вплотную.

– Пока не знаю… Оно ходит так, что не разглядеть, – тихо признался Игорь, вернувшись к бойницам и принявшись высматривать ночного гостя.

И тут гость, наконец, появился. Сначала из тумана показалась уродливая голова, похожая на огромную луковицу. Череп необычной формы был плотно обтянут упругой серо-зелёной кожей. Сверху и снизу «луковицы» неравномерно располагались глаза – четыре сверху, два снизу. Под верхним рядом глаз виднелись трепещущие узкие ноздри, похожие на акульи жабры. А там, где у луковицы обычно торчат корешки, у монстра находилось что-то тёмное, сморщенное…

«Да это анус, что ли?..» – подумал Игорь, решив не озвучивать мысль при дочери.

Впрочем, похоже, он не ошибся. По форме это действительно напоминало задний проход. Ну а, на самом деле, являлось ртом. Это стало понятно, когда голова чуть приблизилась, беспокойно дёрнулась и широко раскрыла этот природный клапан…

Рот начал расходиться конусом, обнажая слизистую поверхность, которая была усеяна множеством мелких зубов. Конус раскрывался всё шире и шире, словно выворачивая голову монстра наизнанку. На его внутренней стороне были заметны отверстия ноздрей.

А потом Игорь понял, что мерзкая тварь его увидела. И даже каким-то способом сумела то ли унюхать, то ли разглядеть, хотя в помещении явно было темнее, чем снаружи. Голова навелась на второй этаж блокгауза и стала медленно приближаться. Из тумана, наконец, выступило продолговатое тело.

Оно шло к своей цели на четырёх парах лап, которые заканчивались длинными шипами. Конечности были выгнуты в суставах, возвышавшихся над телом – прямо как у пауков. Ещё три пары коротких лап, растущих на пузе, помогали основным ногам удерживать равновесие. А конус рта, сокращался и снова расширялся, наводясь прямо на человека…

«Да оно же меня нюхает!» – догадался Игорь.

И тут же приказал своим:

– Всем отойти от окон!

В следующий момент многолапый монстр стремительно рванул в атаку. А Игорю пришлось первому же выполнять собственный приказ. Крепкий сруб ощутимо вздрогнул, когда в него врезалось огромное тело. Что-то яростно захлестало по толстым брёвнам крыши. В бойницы справа и слева от Игоря вдруг проникли кончики лап с огромными когтями. Пришлось ему упасть на пол, прямо на спину, чтобы они не дотянулись до него.

За спиной дружно завизжали Алиса и Вера. Хлопнула тетива арбалета, и болт вонзился в одну из конечностей, вызвав недовольное ворчание чудовища. Дёрнувшись, раненая лапа потянулась назад на улицу, а болт, зацепившись за край амбразуры, вырвал из неё кусок плоти. Отчего монстр, уже не скрывая эмоции, истошно заверещал.

А Игорь тут же вскинул ружьё и выстрелил по вторую лапу. Та немедленно убралась, а сквозь верещание монстра послышался испуганный вскрик Алисы. И, почти одновременно, хлопок тетивы лука. Где-то рядом зарычал Джокер. Игорь перевернулся на живот и увидел, как в бойницы с другой стороны заползают гибкие конечности с когтями на концах.

Одна из них, не мешкая, сразу же оплела его жену. А вторая попыталась утянуть пса. Правда, Алиса и сама о себе позаботилась. Вскрикнув, она ударила по лапе чудовища «стрелой души», отчего та выпустила жертву и ускользнула наружу. А Мафил, к счастью, успел помочь Джокеру.

– Папа, сзади! – крикнула Вера, перезаряжая арбалет.

Игорь резко перевернулся на спину, наводя ружьё… И как раз успел выстрелить ещё по одной конечности, лезущей внутрь. Та дёрнулась обратно, чуть не зацепившись за край бойницы. И этим подарила Игорю столь нужные пару секунд, чтобы вытащить медальон с преккой и кинуть его на пол. Оставалось надеяться, что раб-боец помнит предыдущие приказы…

И в этот момент чудовище вдруг неожиданно отступило. Спрыгнуло на землю и, тяжело зацокав, скрылось где-то в тумане. Когда Игорь встал с пола и выглянул в бойницу, он успел заметить только заднюю часть монстра, у которой вместо хвоста висело четыре гибких щупальца с кривыми когтями на концах…

– Где он? – хрипло спросила Алиса, присев на пол и зажимая рану на ноге.

– Мама!.. – Вера попыталась к ней наклониться, но женщина остановила её, покачав головой:

– Всё в порядке, милая. Мама сейчас вылечится!

А Вера, услышав «милая», само собой, отпрянула назад с гордым и независимым видом.

– Он не ушёл, госпожа! – пробормотал Мафил, накладывая стрелу на свой лук.

Игорь перекинул ружьё на спину: тех, кто умеет стрелять, здесь и так было достаточно. Правой рукой он достал и крепко сжал булаву.

– Мама! Папа! – раздались детские плаксивые голоса снизу.

– Сидите там! Мы скоро! – крикнула Алиса.

– Тихо! – рявкнул Игорь, заставляя семейство замолчать. И даже Джокер прекратил поскуливать.

Ждать пришлось довольно долго. Тишина стояла необыкновенная. Но вот сквозь неё пробилось знакомое тяжёлое цоканье… Игорь переводил взгляд с одного узкого окошка на другое, стараясь понять, откуда в этот раз начнётся атака. И лишь поэтому вовремя заметил гибкие щупальца, бесшумно и быстро вползающие внутрь через бойницу в самом углу.

– Там! – успел он указать своим.