— А тут и понимать нечего, — угрюмо буркнула Лолита. — Ты проиграл, Макс. Денница тебя сделал.

— Хрен там!

Пространство закручивалось во всё более узкую воронку. Места вокруг меня осталось совсем немного.

Если б у меня была хотя бы минутка, чтобы подумать — я бы обязательно нашел выход. Но реальность неслась вскачь, как лошадь, которую под хвост укусила пчела.

И всё же... Всё же упрямство, которое я с энергией, достойной лучшего применения холил и лелеял все эти годы, не позволяло мне сдаться.

— Лола! Ты мне нужна...

— Я тоже тебя люблю, Макс. И никогда-никогда не забуду.

— Ты меня осчастливила! Нет, правда... А теперь ПРЫГАЙ СЮДА.

— Что?..

— Я хочу, чтобы ты оказалась рядом со мной, Лола! — смерч из свёрнутого в тугую трубку пространства отрывал и затягивал лохмотья, оставшиеся от моего костюма.

Горгонида выпрямилась. На лице её проступило выражение решимости — так резец скульптора, отсекая всё лишнее, выявляет самую суть шедевра.

А потом она коротко разбежалась и прыгнула.

На миг показалось, что на её сандалиях выросли небольшие крылышки...

А в следующий момент горгонида приземлилась рядом со мной.

Встав прямо, широко расставив ноги для устойчивости, она зловеще улыбнулась и посмотрела на меня, словно в последний раз.

— Прощай, Макс, — нежно сказала она. — Не бойся. Больно совсем не будет.

А потом устремила взгляд на колышущиеся вокруг тени...

...Которые с воем и треском рвущихся тряпок втягивались в смерч и распадались в нём на неаппетитные ошмётки — как лягушки в блендере.

Вокруг нас с Лолой образовалась нестабильная чёрная дыра. И я ни капли не преувеличиваю: пространство, которое раньше скручивалось в воронку, с грохотом распрямилось, а чёрная дыра внезапно начала расширяться — поглощая всё, до чего могла дотянуться: асфальт, вместе с землёй под ним, мотоциклы, футбольные ворота...

— ПРЫГАЙ! — я вцепился в Лолу, как лилипут в Гулливера.

— Куда?..

— Подальше отсюда.

Она не стала спорить. Просто присела, напрягла ноги, а потом распрямилась, как пружина. И мы полетели...

Летели недолго. Да и об асфальт грохнулись знатно — но зато за пределами чёрной дыры.

Я ободрал едва заросшие укусы на руках, и кровь хлынула с новой силой. Лола приземлилась более удачно — на бедро, защищенное железной юбкой. И тут же вскочила — валькирия, готовая к новой атаке...

Но я не стал отвлекаться.

Поднялся, развёл пошире окровавленные руки и... открыл портал.

Это был Папа и Мама всех порталов — во всяком случае, состряпанных мной, грешным. Он был широким, высоким и вёл прямиком в Никуда.

Я в этом специально убедился: заглянув внутрь и не увидев ровным счётом ничего... А ещё на меня пахнуло таким запредельным холодом, по сравнению с которым абсолютный ноль покажется мелкой, не заслуживающей упоминания температуркой.

Чёрная дыра моментально всосалась в портал.

Природа не терпит пустоты: если есть пространство, которое нужно заполнить, она его заполняет — будь то чёрная дыра, или недавно вырванный зуб.

В какой-то момент я почувствовал, что ноги мои отрываются от земли. Ещё миг — и я полечу в портал вслед за смерчем... Ни закричать, ни позвать Лолу, времени не оставалось.

И тут же я ощутил на щиколотках железную хватку: горгонида, дай ей Люцифер здоровья, и сама догадалась, что нужно делать.

А я попытался закрыть портал...

Ага.

Щас.

Ладонями я чувствовал его сопротивление, а всем остальным — нечеловеческий голод космического Ничто.

И самое страшное — его интерес.

Что-то проснулось, заклубилось в этой пустоте и вдруг, неожиданно, обнаружило нечто, заслуживающее внимания...

Собрав все свои силы и скорчив страшную рожу, я принялся сводить ладони — напрягшись, напучившись, как на тренажере дельтовидных мышц.

Целую вечность спустя мне удалось это сделать.

Я повалился на асфальт — прямо у меня перед носом он обрывался, словно срезанный отбойным молотком.

В яму затянуло половину парковки.

Внезапно на меня снизошел дар предвидения: разговор по этому поводу с Эврисфеем, хозяином бара, предстоит ТОТ ЕЩЁ.

— Мы что, целы? — Лолита встала на ноги и недоверчиво огляделась.

— А то, — я гордился собой. Был в своём праве.

— Серьёзно?..

Я тоже поднялся. Отряхивать рванину было бесполезно, да и мало её осталось, той рванины. Поэтому я только пригладил волосы.

— Не понимаю, почему это тебя так удивляет? — даже обидно. Почему в меня никто не верит?..

— А ты... Хоть догадываешься, что это было? — Лолита подошла к краю дыры и заглянула вниз. Я осторожно выглянул рядом. Дна видно не было... Там просто клубилась какая-то тьма, просвечивающая багровыми искрами.

— Если честно, не особо, — ответил я, завороженно глядя на эти искры. — наверное, Серпент применил какой-нибудь артефакт. Обездвиживания там, или ещё чего. Ведь он сказал, что я арестован.

— Это и вправду был артефакт, — я вдруг заметил, что Лолита — вся, как есть, сотрясается крупной дрожью. — Он вызвал Тварей из Подземельных Измерений, — губы у горгоны посинели, словно от холода.

Но ведь... жара никуда не делась! Я чувствовал её каждой клеточкой обнаженной кожи.

Задница, каплей раскалённого металла, сползал к горизонту.

Из "Затычки" начали появляться зрители. Пока что они толпились у дверей, но скоро самые смелые двинутся к нам, за разъяснениями.

А я и сам ничего не понимаю.

По моему предсказанию, сквозь толпу горгонид бесцеремонно протолкался мастер Скопик и направился в сторону ямы. За ним, как экзотическая орхидея, плавно скользнула королева Альвеола.

— Такое чувство, что здесь применили артефакт вызова Тварей, — пробормотала королева, бегло кивнув нам и направив взгляд на дыру в асфальте. Напластования почв под ней могли доставить несказанную радость целому археологическому факультету.

— Так и было, — мрачно ответствовала Лолита.

Скопик тоже заглянул в дыру.

— Серпент постарался? — со знанием дела спросил он.

Горгонида молча кивнула. Альвеола поморщилась.

— Совсем нюх потерял... — а дальше изящная королева произнесла такое непечатное ругательство, что у меня по спине пробежали мурашки. По-моему, с когтями. — Он что, думает, это сойдёт ему с рук?

— Может сойти, — ответил мастер Скопик. — Если КОЕ-КТО не удосужится принять меры...