— Просто он никогда не проигрывал, — я скромно, как и подобает победителю, улыбнулся. — И не знал, что это такое. Но вот что я вам скажу: чувство поражения должен испытать КАЖДЫЙ — хотя бы раз в жизни. Чтобы помнить. Чтобы знать, каково это. И никогда не обрекать на него других — без крайней необходимости.

Я видел, как в такт моим словам кивал король Золтан. Как сверкнули пониманием глаза Князя Каменнокрыла. Как порывисто вздохнула, прижав руку к груди, Лолита...

Да что далеко ходить? У КАЖДОГО есть свой заветный, тщательно скрываемый в глубине души опыт поражения.

Только он даёт силы подниматься вновь и вновь, раз за разом. Зачастую, только из-за того, что мы не хотим испытать его ещё раз, мы вылезаем из-под одеяла по утрам.

Некоторые назовут это ослиным упрямством.

Я же называю образом жизни.

Ведь только так и можно понять, что ты ещё жив.

Хорошо сформулировал, правда?..

Вот сейчас поделюсь этим ценным перлом с окружающими, и пойду вздремну. Минуток шестьсот-семьсот, как любят говорить космонавты.

— Постой, Оторва, у меня последний вопрос, — Лола встала, и теперь возвышалась надо мной, как Немезида над зданием суда. — А что бы ты сделал, если бы не выгорело? Что, если бы это твоё нейро-что-то-там не сработало, и я бы не угадала?

Глядя снизу вверх в оранжевые глаза Медузы Горгоны я мужественно улыбнулся.

— Я бы продолжил поднимать ставки.

Горгонида задохнулась.

И пока она не пришла в себя, я соскочил с табурета и отвесил общий поклон.

— Спасибо всем за внимание. Продолжайте веселиться, господа, а я, пожалуй, пойду...

И только я это сказал, как дверь "Чистилища" распахнулась.

Она проделала это с такой силой, что ударилась о стену и ручкой выбила здоровенный кусок штукатурки.

В проёме возник краб. Вытаращив все свои стебельчатые глаза на честную компанию, он принял высокопарную позу и произнёс:

— Сообщение от патриция господину Безумному: — Зебрина взорвала дворец и сбежала.