Вздрогнув, Артём огляделся. Уже прошло больше часа с начала ритуала. Больше сотни людей лишились жизни. Молодой человек невооруженным взглядом увидел алый туман, плывущий по воздуху. Разумеется, это не была кровь, скорее, энергия из-за перенасыщения перешла в видимый человеческим глазом спектр.

Он поднял руку. Визуально невидимую, сейчас её можно было разглядеть по алым крохам энергии, концентрирующимся у незакрытых участков кожи. Артём снял артефактную перчатку и увидел, как красный морок пристает к обнаженной ладони. Удивительно, но рубиновые частицы будто повиновались его воле, собираясь в каплю на кончике указательного пальца.

Пора было что-то решать. Ему явно предлагали дар. Дар, за который придется платить. Еще вчера он вероятно бы отказался, ведь считал себя игроком, достигшим хороших результатов в освоении Силы. Готовым постигать её и дальше.

Но сейчас, ощутив мощь этой чародейки понял, что все еще лишь топчется в самом начале пути. Как он может бороться с вторженцами подобной силы?

«Главное в битве с драконом – самому не превратиться в него», – подумал игрок. К сожалению, только в сказках можно стать сильным героем и победить зло, не замарав клинка кровью. Или добрым королём, не испорченным властью.

Отбросив брезгливость, Артём опустил прикрывающую органы дыхания повязку и сделал вдох полной грудью. Теплый и какой-то жирный воздух с ароматом металла наполнил легкие. Игрок не остановился на этом. Он видел, как нечто в теле Цвай оперирует энергией, и старался подражать, манипулируя потоком. Не сразу, но начало получаться. Парень чувствовал, как разлитая вокруг энергия втягивается в его тело.

Внимание Игрок!

Обнаружено получение энергии из внешнего источника

Артём вдыхал, ощущая, как организм наполняется силой. Это было трудно назвать приятным. Энергия не соответствовала его атрибутам, но обладала свойством к адаптации. Приходилось постоянно держать высокий уровень концентрации, дабы процесс не прервался, или поток чужой силы не повредил его атрибутам. Помогало, что все действия совершались на каком-то интуитивном уровне.

Процесс резко прервался, когда он почувствовал себя переполненным. Игрок понял, что еще капля, и он может навредить себе. Дабы успокоить бурю энергий внутри, Артём сел в позу лотоса на холодный каменный пол и постарался поспособствовать скорейшей адаптации всей принятой силы.

Внимание, для полной интеграции энергии требуется время. Игроку рекомендуется войти в состояние сна.

Артём пока не мог позволить себе этого. Удивительно, он принял всего кроху свободной силы и уже чуть не надорвался! Было страшно даже подумать, какие объемы получила чародейка, стоящая в центре магического узора. Помимо того, что она неизмеримо сильнее и опытнее, влияет так же её собственные атрибуты, скорее всего больше подходящие для подобных ритуалов.

Тем временем ужасная месса наконец подошла к концу. Последняя партия людей отдала свои жизни, дабы напитать существо невероятной силы. Цвай в течение следующих пятнадцати минут вытянула всю оставшуюся энергию.

Артём к этому моменту и сам пришел в порядок. Пока он успокаивал силу в своем теле, пространственный покров рассеялся, и игрок потерял маскировку. Как он и ожидал, энергеты и ухом не повели в сторону чужака.

Как только женщина закончила с поглощением силы, главный страж подошел и передал ей что-то. Артём лишь заметил небольшую сферку, которую «новая» Цвай не замедлила проглотить. Он не посмел использовать ощущение пространства, чтобы изучать артефакт или саму чародейку.

На пару мгновений в зале воцарилась тишина, которая была прервана шелестом одежд прислужников. Будто подчиняясь негласному приказу, все они двинулись к выходу из зала. Артём, на всякий случай уже вернувший маскировку, посторонился.

В середине процессии прошла и женщина. Идя мимо игрока, она будто бы не заметила его присутствия. Наконец последний из слуг скрылся в холодной тьме коридора.

Артём напоследок осмотрел опустевший зал, параллельно изучая его ощущением пространства. К сожалению, людей доставляли сюда обезоруженными. Лут системы в виде явлений и прочих семечек тоже отсутствовал. Как бы энергеты не разыгрывали из себя крутых ребят, похоже, они были не против прибарахлиться за счет игроков.

Оставалось надеяться, что тот клинок у выхода на прежнем месте. В конце концов игрок зачем-то нужен этой ведьме, иначе она не стала бы его «кормить» и крохой своей силы. Может, еще и клинок подарит.

Артем покинул зал последним. Каменный чертог снова погрузился в тишину. Гости ушли, оставив после себя горы трупов. Иссушенные, обескровленные тела, еще совсем недавно полные жизни, сейчас лишь слепо смотрели в потолок.

* * *

Молодой человек следовал за группой существ. Те ожидаемо направились к выходу из осколка. По-хорошему сейчас неплохо было бы разойтись, но Артём ощущал некую незаконченность контакта с чародейкой. Да и любопытство разгорелось сильнее. В конце концов, если ему не причинили вреда, когда он был уязвим, то и сейчас вряд ли проявят агрессию.

К их приходу стражи портала уже разблокировали его, стоя у входа в здание, где находился переход. Существа приняли все ту же смиренную позу, опустив свои пустые лики.

Чуть замедлившись, они начали последовательно уходить в пространственный переход. Дождавшись, когда осколок покинет последний энергет, Артём с удовольствием прибрал клинок себе. Не может быть, чтобы его не заметили, а значит, чародейка оставила этот артефакт ему. Убрав находку в пространственный карман, молодой человек скрылся в портале.

Первое, что он ощутил на той стороне – непривычное летнее тепло. Воздух был влажным и спертым. Осмотревшись, Артём сообразил, что прибыл в какой-то подвал. Используя ощущение пространства, парень быстро нашел в кромешной тьме выход.

Поднявшись по лестнице, он увидел дневной свет за углом. В холодной России сейчас уже давно стемнело, а значит, Артём очень далеко от дома.

Выбравшись из подвала, заваленного всяким бытовым хламом, игрок оказался в узком переулке, окруженный каким-то ветхим, явно бедняцким многоквартирным жильём. К сожалению, молодой человек затруднялся понять, в какой точке мира сейчас находится. Судя по небрежно построенным домам, суровая зима в эти края совсем не приходила.

Хоть он и старался не отставать от чародейки и её слуг, тех уже и след простыл. Артём создал лестницу из плоскостей, по которой легко взбежал на крышу трехэтажного дома.

Молодой человек оценивающим взглядом прошелся по ютящимся друг к другу кривоватым коробкам нищенского жилья. Примерно так он себе представлял фавелы с зашкаливающим уровнем преступности из документальных фильмов про бразильские трущобы.

Оглядев город, Артём обнаружил, что тот расположен в гористой местности. Увы, найти чародейку со слугами в этом лабиринте будет затруднительно.

Покинув осколок, он наконец получил возможность открыть ладдер, чем и не замедлил воспользоваться, с удовлетворением отметив, что Цвай пропала из списка. Да, формально её тело жило, но Система верно оценила смену личности как смерть игрока.