Артёму казалось, будто он идёт уже вечность, но в какой-то момент парень ощутил, что коридор расходится, перетекая в подземный зал. Привыкшие к темноте глаза увидели неяркий свет. Артём напрягся, почувствовав в зале множество живых существ. Там явно что-то происходило.

Пол был покрыт различным мусором, но обмотки тихушника делали своё дело, поглощая любые звуки, – спасибо умнице Цвай за подарок. Молодой человек рискнул приблизиться и рассмотреть происходящее внутри достаточно большого зала, дабы получить ответы на свои вопросы.

Первым, что он увидел, были люди, множество людей. Они лежали вповалку друг на друге, образуя целые ряды «живого склада».

Вглядевшись пристальнее, Артём заметил, что они дышат, вероятно, пребывая в бессознательном состоянии. Почти все были латиносами. Встречались и чернокожие. Если их таскали сюда из того самого перехода, то он вел, скорее всего, куда-то в Южную Америку, возможно, Бразилию или Мексику.

Оторвавшись от несчастных, парень внимательнее осмотрел древний чертог, освещенный какими-то подвешенными на стенах устройствами или артефактами.

Большой зал почти не сохранил внятных следов культуры своих создателей. Тот сгнивший мусор, что смог уцелеть, был небрежно растаскан по углам, дабы не мешать новым хозяевам, однозначно не испытывающим большого уважения к археологическим ценностям.

Артем впервые смог рассмотреть замотанные в тряпье фигуры. Здесь они не использовали никакой визуальной маскировки. Собственно, ничего особенного внешне существа из себя и не представляли, лишь темная пустота вместо лиц вызывала жуткую оторопь. Но он уже достаточно повидал за последнее время, чтобы не пугаться, да и благодаря ощущению пространства более-менее понимал принцип существования этих тварей.

Походили они на какую-то энергетическую форму жизни, но желали походить на людей. Потому принимали соответствующую форму и носили одежду.

Энергетов, как их мысленно окрестил парень, в зале было несколько десятков. Являясь определенно разумной формой жизни, они занимались разными обязанностями: одни патрулировали территорию, а остальные явно готовили какому-то ритуалу в центре.

«Жертвоприношение?» – сделал очевидное предположение парень. За время своих приключений он уже понял, что концепция убийства других существ с целью получения от их смерти какой-то пользы широко распространена среди разумных Системы. Казалось, что существа Силы вообще не испытывали какого-то пиетета перед важностью чужой жизни. Да и моральные нормы были чем-то несущественным.

Артём задумался, стоит ли ему продолжать наблюдать или лучше уйти подобру-поздорову. Вариант вмешательства он отмел сразу – его ощущение опасности категорически не советовала связываться с таким противником.

Это была проблема чистки осколков, населенных разумными существами. Не получится как в играх отстреливать их по одному, пока остальные в упор ничего не понимают. Если он как-то проявит себя, то наделенные развитым интеллектом соперники будут реагировать как общность, действуя сообща и лишая тем самым противника-одиночку шансов.

Остановило парня от побега из этого опасного места желание убедиться в смерти Цвай. Система слишком непредсказуема, чтобы оставлять этот момент в руках удачи, даже если все вроде бы очевидно.

Ну и, конечно, банальное любопытство о происходящих здесь делах. Каждый осколок являлся фрагментом целого мира, со своей историей и загадками. Как бы не ожесточился Артём за последнее время, он продолжал испытывать непреодолимое любопытство по отношению к таким вещам.

Он начал осматриваться в поисках женщины. Её обнаженное тело должно было броситься в глаза, однако, по какой-то причине Артём не мог найти свою цель, живой или мертвой.

Тем временем Энергеты в центре продолжали готовить неизвестный ритуал, вырезая какими-то артефактами в камне глубокие борозды, образующие сложнейший рисунок. Судя по скорости их работы, занимались этим уже много часов.

Артём попытался понять логику сложного рисунка, чтобы предугадать, сколько еще предстоит ждать. Выходило, что не очень долго. Существа рисовали от краев к центру и, судя по их положению, должны были скоро закончить.

За работой шести ремесленников наблюдал еще один энергет. Он ничем внешне не отличался, но парень воспринимал его как-то иначе. Их Босс? Может быть.

Пока молодой человек продолжал разглядывать происходящее, пролетел час. Скоро всё должно было закончиться. Внезапно наблюдатель, возможно, тоже обнаруживший окончание работ, развернулся и отошел в противоположный от Артёма конец зала.

Там он открыл средних размеров металлический сундук, выглядящий чужеродно в этих каменных ветхих чертогах. Молодой человек ненавязчиво следил, как существо бережно, словно величайшую ценность, достало что-то из его недр.

Подождав, пока начертатели наконец закончат и отойдут в сторону, главный энергет бережно приподнял в руках артефакт, похожий на цилиндр.

Существо начало разворачивать предмет, и Артём понял, что это был не цилиндр, а какое-то полотно, свернутое в рулон. Парень чуть поменял свою позицию – так угол обзора позволял лучше разглядеть артефакт – и обомлел, поняв, что это… картина.

Осознание настолько шокировало игрока, что он на пару мгновений словно выпал из реальности. Вновь сконцентрировавшись, он с каким-то внутренним принятием неизбежного направил взгляд на изображение. Интуиция не подвела: на полотне искусной рукой мастера была изображена изящная леди.

В отличие от той картины, что лежала у Артёма в гараже, на этой запечатлели совсем другую персону. Женщина отличалась спокойствием или даже сдержанностью. Её фигура излучала ауру одухотворенности, просвещения и дисциплины.

Энергет внес свою драгоценную ношу в центр рисунка, где та вспыхнула голубоватым светом по краям, самостоятельно зависнув в воздухе.

Существо без промедлений повернуло свой пустой лик в сторону, ожидая. Подчиненные не заставили себя ждать, вынося из дальних помещений обнаженное женское тело.

Артём ни капли не удивился, увидев бессознательную Цвай. Казалось, что на сегодня, а может, и на месяцы вперед он утратил эту способность. Тем не менее за происходящим игрок продолжал пристально наблюдать.

Главный энергет приподнял руку, на запястье которой парень увидел множество амулетов. Все они выглядели как диковинные насекомые.

Приложив одно ко лбу Цвай, разумный дождался её ответа в виде легкой судороги. Черед полминуты женщина начала приходить в себя: послышался хриплый стон, прервавшийся матерной фразой, но в следующий момент ранкерша явно то ли вспомнила последние события, то ли заработало её восприятие.

Цвай рванулась, но её тело, одурманенное каким-то воздействием, произвело лишь совсем незначительное подергивание.

Энергет наблюдал за этим с прежним спокойствием. Убедившись, что пленница пришла в себя, он ненадолго отвлекся от неё. Существо подошло к картине, на этот раз взяв в руки другой амулет.