В молодости Хубилаю нравилось жить с ханьцами, он заводил знакомства с местными учеными людьми, просил их почитать ему лекции. В Яньцзине (в наст. вр. г. Пекин) жил буддистский монах Хай Юнь, который посвящал его в буддизм. Он попросил Хай Юня рассказать об управлении страной и тот ему поведал: «Я могу говорить лишь о буддизме, чтобы узнать про правление страной, ее подъемы и падения. Вам следует разыскать конфуцианского ученого». Так Хай Юнь познакомил его с молодым монахом по имени Цзы Цун. Настоящей фамилией Цзы Цуна была Лю, раньше он был чиновником, но потом покинул родной дом. Он был очень начитанным, особенно разбирался в книге перемен «И цзин», имел свое представление о политике. Хубилай обрадовался такому человеку, поэтому тут же оставил его у себя, чтобы в любое время обращаться за советом. Также был человек по имени Чжао Би, он разбирался в конфуцианстве, а также говорил по-монгольски. Хубилай попросил его поведать его младшим родственникам об учении Конфуция и Мэнцзы. Цы Цун и Чжао Би рекомендовали своих друзей Яо Шу, Хао Цзина, Ян Вэйчжуна и Ван Вентуна. У каждого из них была своя сильная сторона. Так Хубилай завел круг своих помощников.

Мунке попросил Хубилая руководить ханьцами. Он, обрадовавшись этому, захотел завоевать авторитет. Цзы Цун, поняв его идею, сказал: «Порядок в стране зависит от воли Неба, но еще больше зависит от людских усилий. С древних времен в наших силах в миг захватить весь мир, но не в наших силах всем сразу управлять. Вам стоит следовать примеру Чжоу-гуна тех лет и разработать способ создания государства». Хубилай был очень умен, поэтому услышав это, сразу же понял, что Цзы Цун критикует беспорядочные убийства и грабежи. Он ответил монаху: «В этих словах есть мудрость, есть ли решение этого?». Цзы Цун сказал: «Решение есть, надо последовать примерам мудрых правителей Хань Вэнь-ди, Хань Гуанъу-ди, Тан Тай-цзу». Он на одном дыхании многое рассказал: о ведение императорских дел, составление законов, назначение чиновников, отмене наказаний, регулировании налогов, поощрении сельского хозяйства, строительстве складов, призыве на службу достойных людей, свободе высказываний и так далее. Хубилай был в изумлении от услышанного и произнес: «Я давно слышал, что, когда Тан Тай-цзун был императором, он нанимал известных ученых для изучения стратегии управление государством, после чего смог объединить страну. Он — тот, кем я больше всего восхищаюсь». Он понял, что Цзы Цун дал ему направление, которое заключается в использовании ханьского способа правления, которое приводит в стабильность, завоевывает доверие населения и делает его великим императором.

Столица Монголии находилась в Хэлине на севере пустыни. Хубилай хотел закрепиться на юге пустыни, поэтому попросил Цзы Цуна построить еще один город ближе к равнине. Цзы Цуну приглянулось место на северном берегу реки Луаньхэ, под его руководством за несколько лет был построен город Кайпин (в наст. вр. Чжэнлань-ци во Внутренней Монголии). Хубилай считал его своей столицей. Он часто жил в нем, а его помощники занимались созданием системы, размещением бродяг, осваиванием целины, строительством водных систем и открытием школ в центральной части страны. Все обретало черты. Не прошло и несколько лет, как положение ханьцев стало гораздо стабильнее, а их производство развилось. Хубилай пользовался все большей репутацией.

Цзы Цун сказал Хубилаю: «Можно в миг захватить весь мир, но невозможно сразу всем управлять»

Неожиданно у некоторых возникли подозрения. Они тайно донесли до Мунке: «Твой брат больше известен среди ханьце, чем ты. Рано или поздно он присвоит себе центральную часть, и ты не сможешь противостоять ему!». Мунке также боялся, что Хубилай захватит центральную часть, поэтому отправил людей, чтобы те проверили финансовое состояние и налоги. Проверяющие насчитали более ста преступлений, которые были совершены подчиненными Хубилая. Узнав, что это нападки на него, Хубилай разозлился. Яо Шу уговаривал его: «Великий хан — это монарх, старший брат, а Вы подданный, младший брат. Вы не можете с ним спорить, лучше уступите, иначе пропадете». Хубилай спросил: «Что же мне теперь делать?». Яо Шу ответил ему: «Скорее отправляйте семью в Хэлинь и Великий хан ничего не заподозрит». Хубилай согласился с этой идеей, и вскоре отправил жен и детей назад в Хэлинь, сказав им, что хочет там остаться надолго. Через несколько дней в Хэлинь прибыл и сам Хубилай. Увидев старшего брата, оба не смогли сдержать слез. Хубилай сказал: «Я специально прибыл сюда, чтобы доложить Великому хану о делах с ханьцами, попросить Вас дать мне указания». Мунке, торопливо махнув рукой, ответил: «Ничего не говори, брат, разве я тебе не верю?».

Затем Мунке провел собрание со свитой и сказал всем: «Небо милостиво, наши предки добились великих достижений и завоевали отличную репутацию. Мне тоже нужно учиться у них. И в этот раз я лично поведу войско и уничтожу Сун!». Он приказал седьмому из братьев Ариг-Буге остаться в Хэлине, а сам собирался повести войско на Сычуань с запада, а затем отправиться на восток вдоль Янцзы. Хубилая послали возглавить войско, чтобы атаковать Эчжоу с востока. Другое войско должно идти с Юньнани (ранее армия монголов уже уничтожила царство Дали) на север. После соединения трех войск они вместе пойдут осаждать Линьань.

В 1258 году Хубилай повел свое войско к северному берегу Янцзы к месту напротив города Эчжоу. Он планировал пересечь реку для сражения, когда будет полностью готов. Неожиданно, сразу после празднования Нового года из Сычуаня явился посланник от его младшего брата Бучека. Посланник немедленно сообщил: «Беда случилась, Великий хан погиб!». Хубилай удивленно спросил: «В чем дело? Скорее объясните». Оказалось, что Мунке повел войска на Сычуань и одерживал победу за победой, но в сражении при Дяоюй в Хэчжоу (в наст. вр. северо-запад Чунцина) его армия была разгромлена из Сунских катапульт, и Мунке погиб той же ночью. Монгольская армия потерпела крупное поражение. Мунке попросил Хубилая немедленно отступать на север, чтобы избежать поражения. Хубилай подумал про себя: «С какими усилиями я добрался до северного берега, будет жаль возвращаться так. Если захвачу Эчжоу, смогу побороться за титул хана при возвращении». Он сделал вид, что все нормально, и приказал своим людям пересечь реку и осадить Эчжоу.

В это же время его жена Баягуджин послала письмо, в котором говорилось, что охранявший Хэлин Ариг-Буга решил стать великим ханом, и