Серьёзные перегрузки встряхнули мой дух настолько, что он стал освобождаться и крепнуть быстрее, чтобы защитить своего непутёвого хозяина.

Но и это было не всё.

Божество Ган наполняло астральное тело, отдавая мне силу Сферы Огня. Тело Следопыта росло, татуировки вспыхивали алым, квадратный щит Стража на запястье становился выпуклым и увеличивался в размерах, броня Витязя крепла и тяжелела, а меч в моей правой руке удлинялся и усиливал свет соляных знаков.

Это была лишь временная мощь, но с ней можно было сделать многое.

Сердце бешено заколотилось, в рёбрах заныло, поэтому я не стал больше испытывать судьбу и наращивать ещё больше силы — рисковал получить нехилый инфаркт.

Моя рука со щитом снова поднялась над головой, уводя огненный смерч вверх и отправляя его в небо. А когда стена огня исчезла, то я увидел, что в тишине полигона на меня смотрят все без исключения.

Акулина открыла рот от восторга, потеряв дар речи. Трое магов из отряда замерли в благоговейном ужасе.

Один Галей, казалось, не удивлялся.

Он лишь удовлетворённо щурился, а его взгляд говорил: «Я доволен, что ты последовал моему совету и вовремя остановился. Но на секунду мне подумалось, что ты совсем безмозглый, и неплохо было бы, чтобы ты самоубился и оставил меня в покое».

А ещё на меня смотрел ниуд.

Он стоял уже без ледяного вихря, зато в размерах стал ещё больше и оброс дополнительной бронёй. Его ноздри выдыхали из-под забрала потоки пара, руки держали две гигантских синих сабли, а глаза щурились из-под шлема, следя за каждым моим движением.

Сейчас я заметил в них страх.

Тварь смотрела на меня и будто не верила тому, что видит. Возможно, ниуду чертовски хотелось доложить обо мне своему командованию, но и он, и я знали, что этого никогда не будет.

— Новенькое беленькое пальти-и-ишко... с картинками... — С этими словами гигант бросился на меня.

Я рванул ему навстречу.

Мы встретились на середине поля. Глухо ударились друг о друга клинки, и начался поединок. Мощный противник превышал меня ростом почти на треть и мастерски владел саблями. В свете факелов, полыхающих на столбах, его броня слепила синевой.

Но и у меня имелось преимущество.

Облик Следопыта давал невероятную ловкость и скорость атаки. Пока тяжёлый ледяной бронетанк делал замах, я успевал пару раз рубануть по зазорам в его защите, выискивая слабину.

Только казалось, слабых мест у него нет.

Ниуд трещал доспехом, наращивал слои на ходу и сразу же латал те места, куда я рубил мечом.

Все вокруг наблюдали за нашей схваткой, я постоянно ощущал на себе взгляды и фиксировал смену реакций: кого-то из магов бросало то в пот, то в мороз, а у кого-то перехватывало дыхание от восторга. Акула волновалась, но порой адреналин в ней настолько зашкаливал, что ей самой хотелось кинуться в бой — это я тоже ощущал.

Звериная сущность Следопыта всё больше мне покорялась.

Темнота уходила из сознания, внутренний свет побеждал, астральное тело отдавало мощь Сферы Огня, направляя её в бой. Ниуд отступал под моими ударами, еле успевая отбиваться. Его поражение было близко — мы оба это чувствовали.

В пылу боя клинок моего меча раскалился и вспыхнул пламенем.

Ниуд отшатнулся, и я решил, что пора бы поторопить события: увернувшись от удара его сабель, я отскочил в сторону и тут же подпрыгнул, развернулся и ударил противника щитом прямо в забрало.

— Га-а-ан!

Огонь снова полыхнул, будто из драконьей пасти.

Шлем ниуда треснул и раскололся, и пока противник опять не залатал свою броню, я сшиб его с ног, навалился сверху и прижал к его шее клинок, но не остриём, а лезвием.

— Башку отрублю, если дёрнешься, — прохрипел я по-ниудски, заглядывая в его маленькие злые глазки.

Побеждённая тварь оскалилась.

— Из твоей шкуры всё равно сделают пальтишко... не сомневайся... оно украсит плащ нашего царя...

Я склонился к нему ниже и тихо спросил, опять на его языке:

— Ты знаешь человека по имени Керук?

— Нет, такого человека я не знаю. — Ниуд ухмыльнулся шире. — Потому что Керук — не человек. И он вырвет твоё хлипкое сердце, если ты рискнёшь сунуться на наши земли.

Он втянул носом воздух и нахмурился.

— От тебя пахнет фагнумом, но ты не пожираешь его. Ты носишь его с собой? — Его взгляд упал на мой кулон в форме стального когтя с несколькими каплями фагнума внутри. — Когда-то Керук тоже носил фагнум на шее.

Я надавил на клинок сабли сильнее.

— Что ещё он делал? Когда появился? Сколько ему лет?

Ниуд закрыл глаза.

— Больше я тебе ничего не скажу. Можешь убить меня прямо сейчас, но сначала пусть твой огонь попробует на вкус мой лёд...

Он выдохнул мне в лицо поток холодного воздуха вместе с паром и ледяными осколками. Те оцарапали мою кожу и метнулись в небо.

А потом свет вокруг погас, и полигон погрузился в ночь.

— Зажгите факелы! — выкрикнула Акулина. — Быстрее! Киджо должен видеть живой огонь!

Я поднял голову и огляделся: ни один факел не горел, железные столбы покрылись льдом до самого верха.

Видимо, ниуд посчитал, что убрав огонь в факелах, он хоть немного лишит меня силы. Он ведь не знал, что живое пламя помогало мне сдерживать тёмную сущность Охотника.

Не убирая клинка от шеи ниуда, я снова опустил голову и прошептал ему уже на русском:

— А вот это ты зря.

Он засмеялся мне в лицо.

— Новенькое... беленькое...

Это всё, что он успел произнести.

Набравший силу Монстр вырвался на свободу и за секунду поглотил моё сознание. Я лишь увидел, как он отбрасывает меч в сторону, и его когтистые руки обхватывают голову ниуда, а потом проворачивают её, ломая позвонки.

Ниуд дёрнулся в агонии, его синяя броня раскололась и отвалилась, оголяя волосатое тело в кожаных одеждах.

На этом Монстр не успокоился. Он снова ухватил уже мёртвого ниуда за голову и оторвал её в два мощных рывка. Кровь брызнула Монстру прямо в морду.

Он облизал губы, смакуя на языке сладкий вкус чужой смерти, затем поднялся во весь свой немалый рост, держа голову поверженного врага за волосы, и оглядел тех, кто на него сейчас смотрел.

Они попятились.

Все, кроме одного человека. Однорукий маг не испугался.

Он не торопясь пошёл вперёд, на ходу превращаясь в Витязя Белого Ордена. Его меч вспыхнул светом, по броне