— Ну что же, чужестранец, покажи свои умения на арене и получишь достойный приз, с правилами проведения соревнований тебя ознакомит мой раб, его зовут Крон, будь с ним вежлив, если хочешь пережить игры, — сказал толстяк и махнул рукой, после чего меня слегка толкнули в спину. Оглянувшись, я увидел здорового мужика с золотым ошейником на шее, он махнул мне на арену и также кивнул Таяне, показывая, куда нам идти.

Нас вдвоём вывели на одну из арен, и Крон сказал,

— Покажите, что вы можете друг против друга, только не вздумайте калечить соперника, вы оба — собственность хозяина, и за это вас серьёзно накажут, вплоть до смерти, а чтобы вы понимали, о чём речь, взгляните вон туда, — указал он рукой.

То, что я увидел, заставило меня вздрогнуть. На большое бревно, вкопанное в землю, был надет человек, который висел на нём как бабочка, и я только позже понял, что он не сидит на бревне, а надет на кол, так как рядом стояли ещё несколько кольев, заточенных сверху. Холодок пробежался по моей спине и заставил меня вздрогнуть, да и не только меня, Таяна тоже побледнела при виде несчастного.

— Он висит здесь уже два дня и ещё сутки должен выдержать, после чего его место займёт другой человек. Это будет тот, кто хуже всех дерётся или отказывается выполнять мои команды. Не смотрите, что я — раб, ваша жизнь, стоит намного меньше моей, и здесь я для вас господин, от которого зависит, будете вы сражаться на играх, отправитесь на кол или на невольничий рынок. Поверьте мне, там вас тоже ждёт незавидная судьба, — сказал Крон.

Мы с Таяной переглянулись, и она чуть заметно мне кивнула, а я наклонил голову ей в ответ.

— Хотя я передумал, если вы будете драться в паре, то и проверять вас нужно в паре, выходите на арену, я найду для вас партнёров, там при входе стоит стойка с деревянными мечами, возьмите их и не вздумайте поддаваться, я сразу пойму, как вы дерётесь. Учтите, рядом с тем неудачником для вас всегда найдётся ещё пара кольев, и вы послужите уроком для всех остальных, — проговорил он.

Нам ничего не оставалось, как пройти на арену, в качестве оружия я выбрал палку средней длины и небольшой щит, а вот Таяна выбрала копьё с толстым набалдашником. Мы вышли на арену, и я внимательно осмотрелся.

Арена была овальной формы, примерно двадцать на тридцать метров, покрыта крупным песком поверх глиняного пола, а по периметру шло деревянное ограждение, высотой три метра. Против нас вышли два человека, облачённые в кожаные доспехи и с защитными масками на лице. Похоже, рисковать воинами никто не хочет, и им выдали защитное снаряжение, а вот нас никто жалеть не будет, раз нам его не выдали. В руках они держали по длинной палке, напоминающей катану, а в левой руке у них были короткие палки, имитирующие короткие мечи-кинжалы, танто.

Таяна посмотрела на меня с явным осуждением и сказала,

— Зачем ты вмешался чужеземец, у меня одной больше шансов выжить на арене, чем в паре с тобой. Калеки тут долго не задерживаются, и тебя убьют в первом же бою.

— Сила это ещё не всё, давай не будем болтать, а попробуем выжить, — сказал я. Моих навыков владения оружием было достаточно, и, если бы не сбои в работе имплантата, я мог бы сражаться, как минимум, на равных. Нужно попробовать двигаться рывками на три-четыре секунды, а потом делать перерыв, хотя мне показалось, что здесь, под толщей скал, имплантат работает намного лучше. Возможно, излучение, которое выводит технику из строя, гасится стенами, но, в любом случае, рисковать мне нельзя.

Встав в стойку и прикрыв левую сторону тела щитом, я медленно двинулся в сторону наших противников. Мне нужно показать пару успешных атак до того, как начнёт сбоить имплантат, иначе я могу очутиться рядом с тем несчастным, которого насадили на кол. Ничего не скажешь, но мотивация действительно хорошая. Таяна отошла от меня в сторону на десять шагов, таким образом, отказавшись меня прикрывать и работать в команде. Хотя она сама до сих пор прихрамывала на раненую ногу. Наши действия заставили противников разделиться, и против меня вышел самый жилистый и, судя по всему, самый опытный противник.

Подойдя на расстояние семи шагов, он внезапно срывается с места и пытается обежать меня сбоку, заставляя разворачиваться и следить за ним. При этом он делает несколько выпадов в мою сторону, как бы прощупывая меня, но я на это не ведусь, стараясь не менять положение рук, а только смещаясь, таким образом, чтобы быть к нему лицом. При этом пытаюсь отслеживать противника, ведь возможно, что это уловка для его напарника, который может зайти сбоку, поэтому я стал менять направление не так, как хотел противник, а чтобы видеть и второго бойца.

Резкий бросок в мою сторону и обозначенный удар сверху, но я до последнего не реагирую на него, только отступаю на два быстрых шага назад. Пару наскоков на меня с разных сторон и слабые удары по щиту. Меня явно пробуют спровоцировать, но я стараюсь практически не двигаться, поменяв стойку, приподняв руку с мечом вверх и наклонив его остриё на уровень щита.

В очередной раз, когда противник бросается на меня, я делаю резкий выпад и бью по основанию палки резким и сильным ударом, выбивая палку, имитирующую катану, из рук, а щитом отражая встречный удар танто. Противник отскочил в сторону и с удивлением посмотрел на меня, но я не тороплюсь атаковать его, стараясь обойти его сбоку. То, что это сработавшаяся пара, я уже понял, как только мой противник потерял основное оружие, его товарищ бросился ко мне и, если бы я не отслеживал его положение, мог успеть напасть на меня. При этом тот старался не столько попасть по мне, сколько создать ситуацию, когда мне придётся сражаться одновременно против двух бойцов, нападающих с разных сторон. Я не дал им это сделать, ложным движением я бросился навстречу второму, но тут же развернулся и сильным ударом по кисти, выбил второй меч, а обратным движением сильно ударил в основание шлема, где его шея не была защищена. Если бы мой противник не бросился меня догонять, то достать его так просто мне бы не удалось.

Сразу после