Возможно, подобная стратегия была бы наиболее разумной и выгодной, затевай все это Айден заранее и по четко проработанному плану. Но то, что никто не месте лорда-претендента не рискнул бы полагаться на волю случая, открывало куда более заманчивые перспективы. Расчеты хороши, однако монотонны, скучны и притупляют реакцию, а, главное – результат прогнозируем. В условиях постоянно вероятной неожиданности внимание и собранность должны быть максимальными. Даже если большую часть времени требуется проводить в ожидании.

– Ты всегда был самым смелым из нас,– подвел итог своим размышлениям Ро-Илани, откидываясь на спинку кресла.– И никогда не был образцом для подражания.

Разумеется. К тому же злые языки любили отметить то, что невероятные удачи будущего и настоящего лорда-претендента заключаются по большей части в крайне узкой зоне его ответственности, синекуре, грубо говоря. Собственно это и раздражало основную массу конкурентов Айдена: будучи обременены многочисленными родственниками, сюзереном и вассалами, долгами и владениями, они вынуждены были давить в себе любую попытку рискнуть хоть чем-либо. В результате складывалась весьма занятная ситуация: на одной стороне игрового поля находились корпоративные игроки, неповоротливые и предсказуемые, на другой – одиночка, располагающий ограниченными ресурсами, но практически безграничной свободой принятия решений. Один комплекс преимуществ против кардинально другого. Равного в смысле вероятности победы? Лорду-претенденту хотелось бы в это верить. Но кое-кто, похоже, в этом даже не сомневался.

Вен-Верос.

Конечно, можно объяснять его заинтересованность в продвижении Айдена дружескими связями, симпатией, упрямством или возрастным слабоумием, и все же лорд-смотритель именно слишком стар для того, чтобы развлекать себя политическими интригами. Да, ему небезынтересно наблюдать нарастающее напряжение, грозящее вылиться в ожесточенную схватку, но ставку он сделал давным-давно. Причем уверен в ней больше, чем тот, на кого поставил.

– И никто из нас не думал о соперничестве с тобой. Оно казалось таким… Совершенно бесперспективным.

Казалось? Когда-то. В юности. Но времена и нравы изменились, не так ли?

– Больше не кажется?

Ро-Илани поднялся на ноги, но прежде чем вновь разрешить свободный доступ к своему периметру, подтвердил:

– Не кажется. Потому что теперь оно перестало быть иллюзией.

* * *

Это ещё не противник. Не враг. Всего лишь представитель лагеря, преследующего определенные интересы. В том, что Мин вел беседу не только от своего имени, Айден вполне уверился. Разве что, несколько удивляла подчеркнутая конфиденциальность встречи. Словно Ро-Илани нужно было и выполнить поставленную задачу, и одновременно выяснить нечто очень личное.

В любом случае, его союзники считают, что игра, а может, даже война уже началась. Да, именно с решения о смене статуса дедовской базы. Вероятно, каждый наблюдатель воспринял "Эйдж-Ара", как некий центр кристаллизации. Ядро, которое призвано концентрировать вокруг себя силы и средства. А значит, в самом скором будущем оно начнет притягивать к себе каждую из заинтересованных сторон.

Индикатор. Отличный. Лучший из возможных. И все, что нужно делать, это… Ничего не делать, позволяя событиям идти своим чередом. Потому что каждая естественная реакция Тааса по умолчанию будет вызывать подозрение, вынуждая противников все больше и больше обозначать себя, и…

– Докладываю, милорд: локализация прошла успешно!

Если бы мгновением ранее Айден успел сделать глоток, он неизбежно поперхнулся бы и, возможно, обрадовал бы врагов своей преждевременной кончиной. Впрочем, это раньше лорд-претендент мог или отмахнуться от входящего вызова или оборвать связь, демонстрируя свое негодование, а теперь отказывать будущему члену семьи в разговоре было бы по крайней мере невежливо. И уж конечно, весьма опрометчиво, учитывая все обстоятельства происходящего.

Но уточнить, пожалуй, все равно следовало:

– Уверен?

– Больше, чем хотелось бы.

Честно говоря, сложив полномочия прямого начальствования над тактическим наблюдателем, Айден почувствовал себя почти счастливым. Варс был ценным подчиненным и прекрасным специалистом, но методы его работы подчас вызывали весьма противоречивые чувства, в ответ на которые можно было только обреченно вздыхать и повторять, как молитву: "Он знает, что делает".

Лорд-претендент, разумеется, допускал, что теперь, получив полную свободу в выборе способа действий, Варс станет воистину неудержимым, но все же рассчитывал находиться подальше от эпицентра уже состоявшихся и только намечающихся катаклизмов. Даже в информационном плане.

Упомянутая "локализация" означала, по крайней мере, одну вещь. Анонимность. Сокрытие причин и связей. А вспоминая опыт ранее проведенных операций и делая поправку на богатое воображение тактического наблюдателя…

– Надеюсь, все живы и здоровы?

– Все живы, милорд.

Мог ли он ограничиться простым "да", пусть всего лишь наполовину правдивым? Мог. Но тогда бы перестал быть самим собой.

– Повреждения?

– Временные. Восстановимые. Обоюдные.

Последнее уточнение Варс добавил с небольшой задержкой, но даже по технически почти лишенному эмоциональных нюансов голосу чувствовалось: доволен.

– Я должен в это поверить?

– Вам стоит принять это во внимание, милорд.

Когда тактическому наблюдателю удавалось сделать или узнать нечто особенно уникальное, можно было не надеяться избавиться от презентации соответствующих достижений. Как минимум, от того, что придется получать информацию именно в том ритме и тем способом, который угоден докладчику.

– Я слушаю.

– Заново выстроенные симбиотические связи получили новые качества.

– А именно?

– Механизм калибровки реакций работает, милорд. Я имел возможность лично в этом убедиться.

Айден поднял взгляд к потолку, приказывая себе не думать, при каких обстоятельствах стало возможным то, о чем говорит Варс.

– Единственным слабым местом остается несоответствие ресурсной базы системе управления, но полагаю, что рргунии внесут соответствующие коррективы в свою стратегию.

– А она уже имеется?

– Наблюдается больше подтверждений её наличию, чем отсутствию.

Ну разумеется. Глупо было бы полагаться на обратное.

– Могу лишь сказать, что пока общее направление приемлемо для ваших намерений, милорд.

И остается надеяться, что этого "пока" хватит на осуществление хотя бы части планов.

– Прогноз?

– Благоприятный для обеспечения безопасности.

– Поясни.

– Комендант может сделать ход.

– Один?

– Скорее всего, да. В настоящее время.

Что ж, это и правда хорошие новости. Знать, что Таас способен оказать сопротивление, пусть и за счет чужого вмешательства, уже отрадно. Но хотелось бы ещё быть уверенным, что после такого своего "хода" комендант будет в состоянии ходить. Потому что упоминание про повреждения, при всей своей невинности и бесстрастности, все же имело место.

– Я фиксирую каждое изменение, милорд.

Можно не сомневаться.

– Первый отчет будет предоставлен вам в ближайшее…

– Не нужно, Варс.

– Милорд?

– Образовавшуюся дистанцию не стоит нарушать.

Да, в каком-то смысле такое отстранение искусственно, почти надумано. И минимизирует возможность влияния на события. Но влияния вскоре окажется вполне достаточно и с других сторон. Возможно, его будет даже слишком много, и вносить свою лепту в груз, который вот-вот свалится на плечи Тааса…

– Какие-то ещё указания,