что и было проделано с изысканной виртуозностью. Шли годы, секта развивалась, получила возможность зарабатывать немалые деньги, росло ее влияние, и на сегодняшний день она опутывала невидимыми нитями всю империю, при этом о ее существовании до сих пор ничего не было известно. Все это было во многом благодаря методикам воздействия на психику, разработанным и отточенным в секте. Сформулированная еще прадедом цель взять под свой негласный контроль императорскую династию за прошедшие десятилетия из призрачной стала вполне осязаемой, до нее оставалось лишь рукой подать…

Глубоко вздохнув, аристократ взглянул на свое отражение в зеркале и ободряюще ему подмигнул, план переходил в активную фазу, что несло немало проблем, и чтобы их минимизировать, приходилось идти на огромный риск. Замысел, продуманный еще прадедом, был настолько грандиозным по своим масштабам, что без подключения сторонних сил было никак не обойтись, требовались не только огромные деньги, требовались сторонники заговора как в среде высокопоставленных военных, так и высшей аристократии и в финансово-промышленных кругах империи. Организовать все это было крайне сложно, а уж оставаться для всех в тени, находясь в самом ядре заговора, и подавно, но у него пока получалось, но временами накатывали мрачные мысли, ему в эти моменты казалось, что где-то он что-то упустил из виду…

Чертыхнувшись сквозь зубы, аристократ прошел в гримерную комнату и, сноровисто изменив свою внешность, решительно направился в потайной ход. Пройдя по узкому тоннелю более полукилометра, он вышел на поверхность и оказался в большом гараже, где его уже ожидала неприметная машина, а также два автомобиля с охранниками. Погрузившись в салон машины, аристократ взглянул на свое отражение и ухмыльнулся: образ герцога Антона Карнье, отработанный за пятнадцать лет, был идеален и давно не вызывал и тени сомнения в своей подлинности. Ровно пятнадцать лет назад, когда наконец стало ясно, что все подготовительные цели плана были выполнены, аристократ, пусть далеко и не сразу, решился перейти к завершающей стадии. Для чего ему пришлось внести в план, продуманный его прадедом, некоторые изменения, и для этого он выбрал подходящего представителя высшей аристократии, оставшегося единственным отпрыском своих родителей, и, без шума ликвидировав его, занять его место.

Все прошедшие пятнадцать лет он жил и работал в двух личинах, благодаря чему добился немалых высот. Он настоящий был на виду у всех и имел репутацию аполитичного человека, далекого от каких бы то ни было интриг, мецената и добродушного увальня, любителя театра и заядлого охотника, живущего на окраине столицы, а вот его приобретенная личина герцога Карнье отличалась в корне. Герцог был известен как знаток оружия, признанный эксперт в области военной истории и социальных исследований, а также как видный художник и литератор, возглавлявший один из самых модных закрытых аристократических клубов империи. В общем, герцог Карнье был фигурой в империи хорошо известной, имевший к тому же репутацию человека богатого, эксцентричного и своенравного, но тем не менее законопослушного и всецело преданного короне.

Герцог Карнье ехал на тайную встречу заговорщиков, именуемых в своем узком кругу не иначе как «Комитет благоденствия». Не он возглавлял этот союз заговорщиков, но он приложил немало сил и средств, чтобы этот союз состоялся и стал вполне жизнеспособен, что далось далеко не сразу. Изначально комитет образовался как сугубо закрытый клуб для избранной публики по интересам: охота, женщины, театр, литература и живопись, а также путешествия, – но герцог, продолжая оставаться на третьих ролях, исподволь малыми шагами направлял членов комитета в нужную ему сторону. Это было крайне непросто, ведь в нем были не люди с улицы, это были представители имперской аристократии и истеблишмента, а также ряд банкиров и промышленников, собаку съевших на интригах. Невзначай брошенное слово там, многозначительный взгляд здесь, тут согласился, в другом месте воспротивился, и в результате виртуозной игры и хитро закрученной интриги, длившейся далеко не первый год, его замысел стал воплощаться в жизнь чужими руками. Закладываемые в головы других мысли сработали в заданном ключе, и комитет незаметно стал преобразовываться в закрытый дискуссионный клуб политической направленности. Какое-то время он был нейтральным, но с течением времени стал приобретать все более и более протестный характер, пока в какой-то момент несколько представителей клуба не подняли вопрос о необходимости преобразований в империи. Внимательно выслушав доводы, все члены комитета согласились с ними, и в результате возник заговор, где заговорщики пришли к единому мнению о необходимости смены династии и придании империи нового дыхания и нового вектора развития во имя благоденствия самой империи и подданных, ее населяющих.

Вот на такое очередное тайное собрание заговорщиков и направлялся человек в образе герцога Карнье. Это собрание комитета, по его плану, должно было стать судьбоносным, все его члены должны угодить в давно расставленную ловушку, из которой не было никакого выхода, кроме как действовать в заданном ключе. Он волновался, но крепко держал себя в руках, как перед игрой в покер, где на кону стояли не просто какие-то там деньги и даже не жизнь, а дело всей жизни нескольких поколений его достопочтимых предков. Сделав дыхательную гимнастику и уняв внутреннее напряжение, он прикрыл глаза и стал проводить медитацию, подготавливая себя к судьбоносной игре, в которой отсутствовали какие бы то ни было правила.

Спустя полтора часа кавалькада, состоящая из трех автомобилей, въехала на территорию частного имения, и проехав по грунтовой дороге через густой лес, направилась по извилистой бетонке на высокий холм, где стоял небольшой средневековой замок со шпилями, где развевались флаги, и массивной крепостной стеной. Машина еще не остановилась и водитель даже не начал замедлять ход, когда аристократ открыл глаза и, увидев хорошо ему известный замок, глубоко вздохнув, посмотрел на начальника своей охраны и распорядился:

– Константин, будьте предельно осторожны, весьма вероятно, нам могут помешать или предпринять попытку подслушать то, что будет происходить в малом зале. Если таковую вы засечете, немедленно пресеките ее, невзирая ни на что. Это приказ, за исполнение которого вы несете персональную ответственность.

– Не извольте беспокоиться, мессир, никто не сможет незамеченным подобраться и подслушать, я вам гарантирую.

– Я на вас надеюсь, – выдохнул аристократ и, когда машина остановилась, вышел из салона и неспешной походкой направился к внутренней дозорной башне, с которой открывался великолепный вид на окружающие замок пейзажи. Там на самом верху и располагался малый совещательный зал Комитета благоденствия. Поднявшись на самый верх по древним ступенькам, он вошел в зал и, оглядевшись, в задумчивости пожал плечами, в зале не было никого, он прибыл первым, и это было странно. Остальные шестеро участников заговора по каким-то причинам