Едва офицер остановился, королева расслабленной кистью провела в сторону, взглядом показывая место, куда тот должен был встать. Риджес понимал, что идея не подпускать его ближе к трону, явно, принадлежала его маленькой принцессе, но всё же перечить не стал и покорно отступил на пару шагов назад.

– Господин генерал! – первым заговорил Луир, – Мы премного благодарны, что вы так скоро откликнулись на призыв!

Смерив взглядом вымокший до нитки наряд офицера, советник демонстративно улыбнулся уголком рта, после чего сделал шаг навстречу его смущённому владельцу.

– В час нужды короны, вы … – сделав приметную паузу, младший Фари ступил на первую ступеньку лестницы, что вела с тронного подиума, после чего продолжил: – … господин Риджес оказались, одним из немногих верных и преданных общему делу людей! Я снял бы перед вами шляпу, если бы имел таковую, но едва ли это могло обрадовать вас!

Спустившись с подиума, советник королевы поравнялся взглядом с командующим и, не мешкая ни секунды, продолжил идти тому навстречу, с каждым шагом растягиваясь в улыбке всё сильнее.

– Указом Её королевского Величества! – нарочито торжественно воскликнул Луир, когда до генерала оставалось не более, чем с десяток футов, – Командующего «экспедиционным корпусом» Райтона, Роберта Уайта Риджеса, произвести в чин генерал-аншефа всей королевской гвардии, с надеждой на его честь и храбрость во славу общего дела!

Остановившись в шаге от офицера, Луир сунул руку во внутренний карман своего расшитого роскошным стеклярусом сюртука, после чего, вынул оттуда крепкий свиток, опоясанный бархатной фиолетовой лентой. Протянув указ новоиспечённому генерал-аншефу, советник королевы широко улыбнулся, и едва Роберт принял его, отошёл в сторону.

– Роберт Риджес! – словно по команде воскликнула королева, чей голос, как и прежде, звучал нежными и мелодичными нотками, – Я глубоко благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня и для всего нашего Королевства! Без тебя, не выстоял бы ни наш народ, ни корона! Я глубоко ценю твою верность и преданность, но не могу не отметить и других твоих тал…

Осёкшись на полуслове, правительница Райта закашлялась.

– Ваше Величество! – встревоженно воскликнул Риджес.

Не помня себя, командующий бросился к трону, но едва королева упреждающе вскинула руку, замер в последнем движении. Поравнявшись с Луиром, что даже не пошевелился, чтобы помочь своей королеве, генерал продолжал смотреть в чёрные, как сама ночь глаза, своей маленькой принцессы, не в силах подавить накатившую тревогу.

– Увы, господин Риджес … – заговорил Луир, воспользовавшись временным замешательством королевы, – … с каждым днём Её Величеству становится всё хуже и хуже! Её жизненные силы увядают, а вместе с ними погибает и тело! Мы как можем, пытаемся отвоевать у смерти пару лишних дней, но хвора эта скверная, и от скверны избавится не под силу и нам!

Демонстративно поникнув головой, советник тяжело вздохнул.

– Есть ли … – хотел было поинтересоваться Риджес, но в тот же миг его оборвали на полуфразе.

– Есть, господин Риджес! – произнёс Луир, не поднимая с поло глаз, – Есть способ помочь ей!

Закончив фразу за новоиспечённого генерал-аншефа, советник пытался выглядеть дружелюбным и понимающим.

– Помнится, мы обсуждали … – подняв взгляд, младший Фари резко изменился в тоне, – … сколь важным для Её Величества было возвратить все осколки «кристалла абсолютной магии», едва ли не жизненно необходимо! Так вот, увы, мы опоздали, господин Риджес!

Слова Луира прозвучали грубо, заставив Риджеса ощутить приступ вины. Не так давно, во время экспедиции в Ардис, генерал утерял «осколок» с «вечной материей», и не найдя его в руинах былой цивилизации довольствовался возвращением Кэтлин Уортли.

Если бы Роберт только знал, что магия его старой подруги, стоявшей в паре шагах от него, целиком и полностью зависела от трёх, столь желанных им артефактов, то непременно вернул бы их своей королеве. Но, увы, Риджес был уверен, что некогда «отвергнутая», наконец, обрела силы, и теперь способна биться с ним бок о бок, во славу общего дела.

– Что, значит, опоздали?! – встревожено воскликнул командующий.

Мысленно прокручивая все возможные варианты ответа, Риджес никак не был готов услышать то, что он услышал.

– Вивьер! – томно произнесла королева, всё ещё прикрывая рукой рот, – Или как её называют древние: Веавэр Фати! Та