Первым ударом судьбы стала информация, переданная ему помощником декампа Андоша Жюно, о том, что Жозефина завела любовника в Париже. Великий мечтатель, при всем своем интеллектуальном блеске, не учел, как тяжело будет такому тропическому растению, как Жозефина, в течение многих месяцев без ощутимого признания ее прелестей. Несколько дней он скорбел и бушевал. Затем, 26 июля 1798 года, он отправил отчаянное письмо своему брату Жозефу:

Возможно, через два месяца я снова буду во Франции….. Дома у меня много поводов для беспокойства…. Ваша дружба очень много значит для меня; если бы я потерял ее и увидел, что вы меня предали, я бы стал полным мизантропом….

Я хочу, чтобы к моему возвращению вы подготовили для меня загородный дом, либо в Бургундии, либо под Парижем. Я рассчитываю провести там зиму и ни с кем не встречаться. Меня тошнит от общества. Мне нужно одиночество, изоляция. Мои чувства иссякли, и мне надоела публичная демонстрация. Я устал от славы в двадцать девять лет; она потеряла свое очарование, и мне не остается ничего, кроме полного эгоизма…..

Прощай, мой единственный и неповторимый друг…. Моя любовь твоей жене и Джерому.

Чтобы хоть как-то отвлечься, он взял в любовницы молодую француженку, которая последовала за своим мужем-офицером в Египет. Полина Фурэс не могла устоять перед интересом Наполеона к ее красоте; она отвечала на его улыбки и не выразила непреодолимого протеста, когда он расчистил себе дорогу, отправив мсье Фурэса с миссией в Париж. Когда муж узнал причину своего отличия, он вернулся в Каир и развелся с Полиной. Наполеон тоже подумывал о разводе, и у него мелькнула мысль жениться на Полине и завести наследника; но он обошелся без слез Жозефины. Полина была утешена солидным подарком и пережила несчастье на шестьдесят девять лет.

Через неделю после откровений Жюно крупная катастрофа лишила Восточную армию возможности одержать победу. Оставив свой флот в Александрии, Наполеон (по словам Наполеона) приказал вице-адмиралу Франсуа-Полю Брюису выгрузить все полезное для войск имущество, а затем как можно скорее отплыть на удерживаемый французами Корфу; необходимо было принять все меры, чтобы избежать перехвата англичанами. Плохая погода задержала отплытие Брюйса; тем временем он поставил эскадру на якорь в соседнем заливе Абукир. Там 31 июля 1798 года его нашел Нельсон и вскоре атаковал. Казалось, что силы противников равны: у англичан четырнадцать линейных кораблей и один бриг, у французов — тринадцать линейных кораблей и четыре фрегата. Но французские экипажи тосковали по дому и были недостаточно обучены; британские моряки сделали море своим вторым домом; теперь их превосходство в дисциплине, мастерстве и храбрости победило днем и ночью, поскольку кровавый конфликт продолжался до рассвета 1 августа. 31 июля в 10 часов вечера 120-пушечный флагман Брюи взорвался, убив почти всех людей на борту, включая самого вице-адмирала, которому было сорок пять лет. Только два французских корабля избежали захвата. В общей сложности французы потеряли более 1750 человек убитыми и 1500 ранеными; англичане — 218 человек убитыми и 672 (включая Нельсона) ранеными. Эта битва и Трафальгар (1805) стали последними попытками наполеоновской Франции поставить под сомнение господство Англии на морях.

Когда весть об этом ошеломляющем поражении достигла Каира, Бонапарт понял, что завоевание Египта стало бессмысленным. Его усталые авантюристы теперь были отрезаны и по суше, и по морю от французской помощи и вскоре должны были оказаться во власти враждебного населения и неблагоприятной обстановки. Надо отдать должное молодому командиру, что в своем горе он нашел время утешить вдову своего вице-адмирала:

Каир, 19 августа 1798 года

Ваш муж был убит пушечным ядром во время боя на борту своего корабля. Он умер с честью и без страданий, как хотел бы умереть каждый солдат.

Ваша печаль трогает меня до глубины души. Это страшный момент, когда мы расстаемся с тем, кого любим….. Если бы не было смысла жить, лучше было бы умереть. Но когда приходят другие мысли, и вы прижимаете к сердцу своих детей, ваша природа оживляется слезами и нежностью, и вы живете ради своего потомства. Да, мадам, вы будете плакать вместе с ними, вы будете лелеять их в младенчестве, вы будете воспитывать их юность; вы будете говорить с ними об их отце и о вашем горе, о своей любви и любви Республики. И когда вы вновь свяжете свою душу с миром через взаимную привязанность матери и ребенка, я хочу, чтобы вы считали ценной мою дружбу и тот живой интерес, который я всегда буду проявлять к жене моего друга. Будьте уверены, что есть люди… которые могут превратить горе в надежду, потому что они так близко чувствуют сердечные беды».72

Неприятности множились. Почти каждый день на французские поселения нападали арабы, турки или мамлюки, не примирившиеся со своими новыми хозяевами. 16 октября население самого Каира подняло восстание; французы подавили его с некоторым ущербом для своего морального духа, и Наполеон, на время отказавшись от роли любезного завоевателя, приказал обезглавить каждого вооруженного мятежника.73

Услышав, что Турция готовит армию для захвата Египта, он решил ответить на вызов, направив тринадцать тысяч своих людей в Сирию. Они отправились в путь 10 февраля 1799 года, захватили Эль-Ариш и пересекли Синайскую пустыню. В письме Наполеона от 27 февраля описаны некоторые аспекты этого испытания: жара, жажда, «солоноватая вода, часто ее вообще не было; мы ели собак, обезьян и верблюдов». К счастью, в Газе, после тяжелого сражения, они обнаружили процветающее сельское хозяйство и сады с несравненными фруктами.

В Яффо (3 марта) они были остановлены обнесенным стеной городом, враждебным населением и цитаделью, которую защищали 2700 мужественных турок. Наполеон послал к ним эмиссара, чтобы предложить условия; они были отвергнуты. 7 марта французские саперы пробили брешь в стене; французские войска ворвались внутрь, перебили сопротивляющееся население и разграбили город. Наполеон послал Эжена де Богарне восстановить порядок; он предложил безопасный выход всем, кто сдастся; войска цитадели, чтобы спасти город от дальнейшего опустошения, сдали оружие и были приведены в качестве пленников к Наполеону. Тот в ужасе вскинул руки. «Что