головой был козырек, защищающий от жарких лучей солнца, а в руках переносной коммуникатор, в котором он писал сообщение одной из своих знакомых. Навязчивая подружка хотела приехать навестить его, отметая любые доводы и аргументы. Посмотрев на появившегося Никоса, подросток подумал и спросил:

– Что бы ты написал девушке, которую не хочешь видеть?

– Правду, – ни на долю секунды не задумался тот. – Я за честность в отношениях. Лгать – это унизительно для себя и оскорбительно для другого. Пиши, как оно есть. Во всяком случае, я так бы поступил.

– Ладно, – решился Малк, быстро написал ответ и закрыл переписку. – Пойдем к техникам. Посмотришь на шагающие машины. Их привезли сюда за два дня перед нами. Если подружимся с мастерами, то нам дадут посидеть в кабине. А может даже и дадут поуправлять ими на полигоне. Ты знаешь смешные анекдоты, истории? Вспоминай! Отец говорил, что шутки в начале знакомства позволяют получить кредит доверия.

* * *

С техниками и мастерами мы подружились. Они рассказали, для чего руководство карантина заказало гигантских роботов-бурильщиков, мы же поделились подробностями прошедшей атаки на туманную зону. Когда была собрана передвижная лестница, нам разрешили подняться по ней и заглянуть в кабину. Самое высокое место в конструкции. Пятнадцать метров над землей. Просторное помещение со стильными креслами для экипажа. Много экранов и приборов. У Малка горели глаза и нервно сжимались кулаки, так он хотел оказаться внутри и порулить этой махиной. Но посмотреть внутрь – это максимум возможного. На оператора шагающего робота надо учиться шесть лет, и выдержать их может далеко не каждый. Поэтому таких людей по праву считают элитой и с трудоустройством у них нет никаких проблем. С сожалением покинув ангар с техникой, мы прошлись по базе. Помогли с разгрузкой продуктов, посмотрели на большом экране текущее положение дел. Туман вернули в прежние границы. Из пропавшей команды нашли только одного. Совершив ошибку при захвате эскаста, они оказались в окружении сотни защитников кристалла, явившихся на его призыв, и понимая, что выбраться самостоятельно не получится, люди пожертвовали своими жизнями, чтобы спасти самую юную участницу. Закрыли ее своими телами, и та смогла выжить, во всяком случае, медики говорят, что вернут ее к жизни, но процесс реабилитации может затянуться надолго. Про такое прохиндеи с дирижабля не рассказывали. Хитрецы доморощенные. Не сказали, что предмет за 60 миллионов имеет столько острых и колючих шипов.

Закончили свой променад мы у административного корпуса, где над входом был подсвечен лозунг «Остановим и возродим!». Кстати, у каждого карантина свой девиз. Обычно их придумывают руководители для мотивирования сотрудников. Постояли, помолчали, затем Малк сказал:

– Никос, давай станем друзьями.

– Давай! – протянул руку для рукопожатия.

– Друзья должны делиться своими историями, – он пристально посмотрел мне в глаза.

– Если есть желание, говори. Выслушаю, – не отвел своего взгляда.

– Знаешь, я ведь тоже Защитник. Во всяком случае, был им когда-то. И здесь я уже второй раз. Примерно год назад во время поиска кристалла меня атаковало странное существо. Оно набросилось на мою боевую форму и поглотило большую часть, оставив лишь маленький огрызок. Я здесь, чтобы найти его и забрать то, что принадлежит мне по праву. Но один я не справлюсь. Ты поможешь мне?

– Помогу, но как?

– Я расскажу свой план.

* * *

– Сестра, – черноволосая девчонка в слезах вбежала в комнату старшей сестры. – Малк написал, что не хочет меня видеть! Никогда не хочет!

– Успокойся, малышка. – Ее обхватили сильные руки и, отобрав коммуникатор, прижали к себе. – Я прочитаю, что вы написали друг другу, и во всем разберусь… Вот значит как. Уже не плачешь? – Синеглазая девушка взглянула с любовью на зареванную мордашку и стала вытирать ей лицо.

– И что теперь? – с дрожью в голосе и с надеждой в глазах та смотрела на нее.

– Я сама поговорю с ним. Доверься мне, малышка. Наведу справки и поговорю. Возможно, произошло что-то, чего мы не знаем.

– Он полюбил другую?! – вскрикнула мелкая, и ее глаза тут же наполнились слезами.

– Нет. Не знаю, но скоро узнаю. Совсем ты меня заговорила, – рассмеялась та и закружилась по комнате вместе с девчонкой. – Помнишь, как мы раньше танцевали?! Там-там-там-пам-пам.

– Отпусти меня немедленно! У меня горе! Отпусти, кому говорят!

* * *

Поздним вечером я лежал на чудо-кровати, но сон не шел. Сначала общение с полубогом, который решил взять надо мной шефство. По его словам, я действительно могу впитывать чуждую этому миру энергию и перерабатывать ее. Он даже не рассказал, он вложил понимание того, как это правильно делать, и теперь для меня это так же естественно, как дышать, пить, говорить. Также Батсу пробудил и настроил во мне Голод. Теперь мне, словно вампиру, жаждущему крови, нужна энергия других измерений, и чем быстрее Голод получит свою дозу, тем лучше. Я не знаю, хорошо это или плохо. Надо принять произошедшее и жить с ним дальше, ведь у меня есть цель, ради чего я здесь существую. Ради матери. Я хочу ей дать нормальную жизнь, и мне немного стыдно, что я сейчас в роскоши, а она… Поднявшись рывком, пнул ногой по стене, и боль снизила градус раздражения. В любом случае контракт подписан на полгода, шесть месяцев я проведу в этом месте, и моя цель – выжать за это время максимум возможного. Ходить за кристаллами, посещать имеющиеся курсы, учиться новому. Тренироваться! Я должен стать сильнее, умнее, красивее! Глубоко вдохнул-выдохнул воздух и успокоился. Карантин – шанс для меня, и я его использую на полную! Помахал руками, разминая мышцы, и пошел на тренажеры.

* * *

– Никос, ты что, спишь? – рано утром ко мне ввалился Малк. – Вставай, пойдем в мяч поиграем.

– Уже не сплю, встаю, иду, – ответил, выбираясь из кровати. Очень комфортно в ней спалось, даже жаль покидать столь уютное место.

Мой новый друг ждал меня на улице, держа в руках мяч чуть меньше футбольного. Игра, популярная среди подростков, была проста. Обыграть соперника и закатить мяч в ворота. Ничего сложного, на первый взгляд, но единственное правило делало эту задачу не столь легкой. Полоса, в пределах которой можно было финтить, имела в ширину около двух метров. Вышел мяч за линию – отдай его сопернику. Побеждало чистое мастерство с долькой удачи. Малк был техничен и хорошо контролировал мяч, но я смог его пару раз удивить. Примерно оценив силу друг друга, мы были готовы закончить с разминкой и начать более жесткое противостояние, как к нам обратилась подошедшая женщина:

– Мальчики. Скоро начнется распределение по командам. Если хотите работать вместе, вам стоит поспешить в общий зал.

– Потом продолжим, – наступил на мяч ногой.

– Угу, – согласился мой соперник, и мы рванули наперегонки.

Хоть одно радует, с бегом у