Рао закрыла глаза и стала дышать ртом. Перед ней то и дело вставала страшная картина – клубок «змей», извивающихся внутри брюшной полости Стивенса, отчего по коже бежали мурашки, словно эти отростки уже начали опутывать ее своей сетью. Астробиолог заставила себя открыть глаза и идти вперед. Высветить напарницу, которая поднимала брызги в темной воде. Астронавт подняла голову и заморгала: свет фонарей Рао попал ей в глаза. Дженсен не видела, что глаза подруги сверкают непреклонной решимостью разобраться с тем, что погубило Санни Стивенса. Сначала найти причину гибели, а оплакать его можно будет позже.

Хокинс разбил лагерь. Забавно, как мало стоит за этим словом, когда ты в скафандре. Он немного поднялся по склону, чтобы оказаться вне досягаемости темной воды, после чего выгрузил все то, что они принесли с собой. Включил пару светопалочек, позаимствованных на «Вандерере», и при их свете осмотрел два специальных устройства, снятых с внешнего корпуса «Ориона».

Первым была нейтринная пушка. Какой-то умник на Земле сообразил, что у НАСА в Пасадене есть специализированный телескоп, предназначенный для регистрации и анализа нейтрино. Излучаемые пушкой частицы достаточно легко могли проходить сквозь корпус 2I – они могли бы пройти даже сквозь толстый слой свинца. Нейтринные сигналы можно будет ловить на Земле и перекодировать в аудио или видео по мере надобности. Передача будет строго в одну сторону, и полоса пропускания будет отвратительной, но Макаллистер хотя бы будет знать, что именно они нашли внутри 2I. Даже если никто из них не вернется на «Орион», в НАСА смогут получить хоть какую-то полезную информацию. Включить пушку было достаточно просто. Майор открыл виртуальный экран и ввел несколько коротких команд. У пушки был собственный источник питания, и всю обработку сигнала она проведет сама. Он проверил ее коротким сообщением.

ВИНДЗОР ХОКИНС. Наш спуск был чуть сложнее, чем ожидалось, но обошлось без травм или значительных трудностей. Готовы к начальному эксперименту.

Под начальным экспериментом понималось использование второго прибора, снятого с «Ориона». Хокинс осторожно снял упаковку с тарелки многоволновой антенны и установил ее на полу перед собой, развернув тарелку в глубину 2I. Она была несравненно мощнее, чем антенны, встроенные в радиостанции их скафандров. Кажется, она осталась цела, хотя ею несколько раз неудачно стукнули, съезжая вниз. Следующее действие могло оказаться крайне опасным. Тем не менее это нужно было сделать. Майор загрузил тот сигнал, который решено было передать.

Его палец завис над кнопкой, которая отправит сигнал. Он помедлил. Всего мгновение. Хокинс посмотрел на Рао, лица которой видно не было: фонари ее скафандра были направлены прямо на него, так что он едва различал очертания ее шлема. Тем не менее майор решил, что она думает о том же, что и он. Никто из них понятия не имел, что произойдет, когда новый командир отправит это послание. Он нажал кнопку. Ему было слышно, как сигнал пошел на фоне то усиливающегося, то затихающего чириканья помех. Это была запись последней биометрии Стивенса – последний сигнал, который они зарегистрировали в тот момент, когда его нервная деятельность резко возросла. Тот сигнал, который заставил 2I расправить крылья.

«Па… – передавал сигнал. – Па. Па…»

Что пытался сказать Стивенс? Пытался ли он выговорить какое-то слово – может быть, «пожалуйста»? Или это были просто спастические разряды умирающих нейронов?

Хокинс три раза повторил сигнал целиком. Во время третьей передачи к нему приковыляла Дженсен. Он прекрасно видел ее лицо. Она была недовольна тем, что майор проделал это без нее.

– Если бы это сработало и ты заставил бы 2I снова ускориться, нас могло тут расшвырять, словно муравьев в банке из-под газировки, – проворчала она.

Хокинс отключил многоволновую антенну.

– Ну, значит, нам всем повезло. Это не сработало.

Ответа не было. Возможно, невидимый экипаж 2I знал, что именно земные астронавты пытались сделать. Может, пришельцы способны были определить разницу между последним криком умирающего и записью. Или, может, земляне в принципе ошибались, трактуя намерения и поступки пришельцев. Было бы неплохо узнать, с кем именно люди пытаются наладить коммуникацию. Если бы хоть кто-нибудь из экипажа пришельцев показался…

«Трусы, – подумал Хокинс. – Вшивые вонючие трусы». Он чувствовал себя ковбоем из вестерна, требующим, чтобы невидимый злодей вышел на бой на пыльную, прокаленную солнцем улицу. «Берите карты», – подумал он и повторил сигнал еще пару раз – просто для уверенности. Пришельцы не клюнули.

ВИНДЗОР ХОКИНС. Первые результаты начального эксперимента отрицательные. Надо будет попробовать что-нибудь еще.

– Я хочу попытаться связаться с экипажем «К-Спейс», – сказала Дженсен, когда пришлось признать, что эксперимент не удался. – Может, они не услышали меня в прошлый раз из-за сильных помех? – Она прикоснулась к тарелке многоволновой антенны. – Вдруг эта штука сможет сквозь них пробиться и доставить сигнал Фостеру и его людям?

Хокинс молча пожал плечами. Бывший командир знала, как он относится к ее желанию найти команду «К-Спейс».

– Может, ты прав и они погибли, – сказала она, – но в любом случае вреда не будет…

– Будет. Посадит аккумулятор, – ответил он.

Рао встала на ее сторону.

– Фостер и его команда находились здесь все это время, – сказала она, – если предположить, что они живы. Они были внутри 2I, когда он отреагировал на сигнал Стивенса. Может, они что-нибудь видели и знают что-то такое, чего не знаем мы.

Хокинс не стал спорить, лишь махнул рукой в знак того, что сдается.

Дженсен подключила антенну к своему скафандру.

– К-Спейс! – позвала она. – Это Орион, НАСА. Мы пришли на помощь. Прошу отозваться.

Дженсен повторила сообщение три раза, точно так же, как это было сделано с экспериментальным сигналом. А потом села ждать ответа. Пока они втроем сидели, слушая странные щелкающие и тикающие звуки, и редкий треск разрядов, которые ловила антенна, бывший командир пыталась не отчаиваться. Она повторила свой вызов четвертый раз, а потом отключилась от антенны, оставив тарелку включенной в режиме малой мощности, в котором та продолжит работать на прием, на случай, если пропавшие коллеги ответят. Каким бы маловероятным это ни казалось.

– У нее должна быть большая дальность, – сказала Дженсен. – Она рассчитана на то, чтобы отправлять сигнал в космосе на расстояние тысяч километров, а уж здесь-то точно должна добить до всех уголков барабана… Если они живы, они нас услышат.

– Побудем пока здесь, – сказал Хокинс. – Запустим еще несколько экспериментальных сигналов. Да и вообще у меня нет желания идти дальше – по крайней мере, пока мы не отдохнем. Можем спать по очереди, чтобы один из нас бодрствовал и следил, чтобы не было… сюрпризов.

– Ты хочешь спать? – удивилась Рао. – Здесь?

Хокинс повернулся к ней.