это несколько раз, и всякий раз пара возрождалась в точности там, где умерла. Затем несколько минут сопения и копошения, тихий гул CORTEXIATM, хлюпанье всасываемых камней, потом громкий обвал – шлёп! Затем снова перезвон.

Дюйм за дюймом они выкапывались из-под горы, а пернатые соглядатаи сидели на сломанной ветке и ждали. Проходили часы, а пара работала и работала.

Они умерли, наверное, шесть дюжин раз, объяснил Хрущ, а Хорёк поклялся гнездом своей матери, что и того больше. Прибблы ползком пробирались наружу, и наконец мизинец миссис Приббл просунулся сквозь обломки, а затем показалась вся рука, а затем и всё остальное.

Она отряхнула одежду, растрёпанная и расхристанная[34], а затем нагнулась, чтобы скатить большой валун вниз по кургану. Она пальцами разгребла завалы, вытащила своего мужа и немедленно ударила его по лицу.

– Использовать CORTEXIATM на горе! Как можно быть таким глупцом?

Мистер Приббл был не в настроении спорить. Он встал на колени возле дыры, из которой выполз, и вытащил приспособление. Сопло было погнуто, а спусковой крючок отломан. Паутина трещин обвивала мерцающую голубую канистру, в которой хранились предыдущие главы книги.

– Я защищал её собственным животом, – сказал мистер Приббл. Он утёр пот со лба и попытался выгнуть сопло, вернув ему нужную форму. – Нам повезло, что эта штука не сломалась.

– Повезло, – фыркнула миссис Приббл. – Нам ни разу не улыбнулась удача с тех пор, как мы прибыли в это ужасное место. Мне до смерти надоела эта дурацкая история. Теперь определи, где они, и перенеси нас туда.

К несчастью, эта просьба обнаружила новую неудачу. Экрана как не бывало, оторвался от верхней части CORTEXIATM, когда аппарат ударился о землю. Скорее всего, он остался погребённым под тоннами породы, и ни одному из Прибблов не хотелось ползти обратно в каменный лабиринт, чтобы отыскать его.

– Ничего страшного, – сказал мистер Приббл, пытаясь замаскировать сложность их положения жизнерадостной ноткой. Он указал на крохотный гребень теней вдали. – Нам и не обязательно использовать его, чтобы добраться до Оливера. Город Дулум лежит впереди – я его прекрасно вижу. День пути, и мы будем там. После него Корёженная башня, и тогда мы покончим с этим делом.

Миссис Приббл театрально вздохнула. Они сползли по обломкам на твёрдую землю и пустились в путь. Хорёк, Хрущ и Хурма следовали на безопасном расстоянии. К этому времени солнце уже садилось, и тихие звуки, доносившиеся с реки, аккомпанировали ночи. Они шли мимо ферм, где в своих загонах блеяли овцы и хрюкали свиньи. Прибблы были измотаны, и мистер Приббл время от времени включал CORTEXIATM, чтобы поймать хотя бы несколько деталей окружающей сельской местности.

– Здесь ничего интересного не происходит, – пояснил он. – Это проходное место. Городом я займусь доскональнее.

Когда вечер был на исходе, они устроились на деревянном помосте ветряной мельницы и крепко уснули. В это самое время в городе за много миль отсюда Банда неподдающихся детей окружила постоялый двор.

Хорёк, Хрущ и Хурма отдыхали в маленьком шестиугольном окошке за вращающимися лопастями ветряной мельницы и наблюдали.

– Жуткий храп, – вспоминал Хрущ. – Громче, чем шум размалывающегося зерна. Просто ужасный.

Прибблы поднялись рано утром, ещё до восхода солнца и двинулись дальше. Они шли, а CORTEXIATM гудела, всасывая всё, что попадалось им на пути.

Несколько часов спустя они прибыли к воротам Дулума в ту самую минуту, когда Сигил, погрузив Кору, Джека и Грейсона в свою карету, выезжал через дальний конец города, возвращаясь на болото.

– Тогда-то мы тебя и нашли, – сказала Хурма. – И судя по всему, как раз вовремя.

– Воистину, – сказал Мерз. Полетел быстрее, ведя за собой соглядатаев. Крыло уже не болело, а лишь слегка сводило, и он не обращал на это внимания. Внизу сквозь лес пробирались маленькие фигуры неподдающихся детей, перепрыгивая через скрученные лианы и гнилые пни, взбираясь на небольшие утёсы и балансируя на поваленных деревьях, что лежали на вязком болоте. Животные выли, а птицы шелестели в кронах деревьев. Где-то там, внизу, были Оливер и Блумф. Кора, Джек и Грейсон были с Сигилом, и кто знает, что он с ними сделает? Мерз закрыл глаза и пожелал, чтобы Автор их уберёг.

Конец был близок. Мерз чувствовал это в каждом своём когте. Если им повезёт, они закончат историю вместе, снова собравшись в одной точке. Оливер уйдёт, и хотя Мерз будет ужасно скучать по дорогому мальчику, по крайней мере, он навечно останется жить в сознании Оливера, а не внутри этой ужасной машины. Оглянулся назад, надеясь, что город Дулум задержит Прибблов на большую часть утра, достаточно долго, чтобы дети успели добраться до башни, и тогда, возможно, часы будут готовы до того, как Прибблы дойдут до конца.

– Продолжайте следить за Прибблами, – велел Мерз пернатым соглядатаям. – Найдите меня, если они приблизятся к краю болота.

Он увидел большую фигуру, бегущую сквозь деревья. Должно быть, это Блумф, подумал он и спикировал к нему.

Хорёк, Хрущ и Хурма опустили головы и понеслись обратно к городу. Мерз надеялся, что ему больше не понадобится встречаться с ними.

Как ни печально это признавать, он ошибался.

Через Тёмный лес

Карета Сигила мчалась через Тёмный лес по узкой тропе, заросшей ежевикой и сорными травами. Никакое солнце не могло пробиться сквозь полог листвы, и чем глубже они забирались, тем холоднее становилось. Над деревьями повисло облако тумана. Сверху капала вода, а по ветвям карабкались странные грызуны.

Оливер прятался среди деревьев вместе с Блумфом, глядя, как карета проезжает мимо. В окне он увидел фигуры Коры, Джека и Грейсона, связанного и не двигающегося. Сигил сидел перед ними, покрикивая на возницу, чтобы тот гнал быстрее. Свистели поводья, и бедные лошади тащились вперёд по неровной тропе к Корёженной башне, где можно было завершить заклинание.

– Блумф, – прошептал Блумф, указывая на молчаливые фигуры, крадущиеся вокруг них. Как бы ловко Банда неподдающихся детей ни передвигалась по непростому рельефу, им было не угнаться за парой лошадей на тропе. Сигил прибудет в Корёженную башню задолго до того, как они доберутся туда пешком, однако при толике везения часы ещё не будут готовы, когда Банда нагонит его.

– Блумф.

– Я знаю, – сказал Оливер. Им следовало идти, но ему хотелось увидеть друзей ещё раз – на случай, если этот раз окажется последним. Блумф помог Оливеру подняться по небольшому каменистому склону, и они припустили дальше сквозь деревья, вдогонку за Бандой.

Над их головами пронеслась тень. Она парила в тумане, и Блумф обхватил Оливера руками, чтобы защитить его. Перед ними возник Мерз, величественный, с широко раскинутыми крыльями и торчащим из клюва хвостом неудачливого грызуна.

– Мерз! – воскликнул Оливер.

– У-уф! – сказал Мерз, выплюнув кучку костей. – У этих тварей из Тёмного леса по-настоящему гнилостное мясо!

– Мне жаль.

– Не стоит! Мне