На её месте он поступил бы точно так же. Может, никто и не поверит, если он такое скажет. Но главное, что сам Бентлей в этом не сомневается. Он подкидывает тонкое полено в огонь, и пламя принимается жадно лизать его своими языками. В дверь кабинета несколько раз стучат, прежде чем она открывается.

* * *

Погода в Лондоне с каждым новым днём становится только хуже. Приближается самое неприятное время года, хотя Бентлей не сказал бы, что он действительно ненавидит зиму. Кто-то считает, что лучше бы зимы никогда не существовало, но Кеннет уверен – в зиме есть свой особый шарм. Он поправляет плащ. Тот в любой момент готов свалиться с его перемотанной руки.

До чего абсурдна и глупа настоящая причина его травмы. Даже в детстве он не ломал себе конечности. Впрочем, он и был не сильно активным, всё стараясь подражать достопочтенным джентльменам. Кеннет прибавляет шаг, пока Джеффри едва поспевает за ним. В суматохе они совершенно забыли решить судьбу, пожалуй, самой важной части их жизни – брига под наименованием «Последняя фантазия». Или, как он изначально был записан в документах, о чём Бентлей уточнял информацию намеренно, «Леди Кэролайн». У Морганы был вкус, и она понимала толк в кораблях, выбирая для себя самое лучшее. Теперь только это самое лучшее вот-вот грозилось вернуться обратно – во владение британской короны, чего он не хочет допускать.

А для этого нужно оказаться в Адмиралтействе до того, как все чиновники, а в частности первый лорд, сочтут правильным отправиться обедать. Должность генерал-губернатора Ост-Индской торговой компании обязывает членов Адмиралтейства подчиняться любым приказам Кеннета, даже если они противоречат действующей военно-морской политике. Но как знает Бентлей, секретарь Адмиралтейства ещё не успел получить письмо с этим счастливым известием.

Кеннет перешагивает через широкую лужу, кончик трости ударяется о гладкий камушек. Джеффри перескакивает её, едва поспевая за лордом.

– Что такое это ваше Адмиралтейство? – Корморэнт чуть склоняет голову набок, неосознанно стараясь тем самым оказаться на одном уровне с Кеннетом. Он огибает спешащего клерка.

Хоть в любой момент грозит начаться дождь, в Вестминстере сегодня, как обычно, многолюдно.

– Что ты там бормочешь? – отзывается Бентлей, даже не думая останавливаться.

– Что это за место, куда мы прёмся?

Они пересекают улицу, Кеннет придерживает плащ ладонью травмированной руки.

– В контору, которая должна регулировать работу всего английского флота. Как ни странно, они не справляются, – вставляет едкую ремарку Бентлей, ухмыляясь. – Та самая организация, в которой на службе состоит украденное вами судно. Именно эта организация грозится реквизировать «Последнюю фантазию» и оставить вас, капитан Корморэнт, с голой задницей, выражаясь доступным для вашего понимания языком.

Джеффри кивает. Лорд Кеннет пропускает женщину, отступая в сторону, чего не делает Корморэнт. Он налетает на даму, за что получает не просто оплеуху, а с десяток бранных слов в свой адрес. Кеннет закатывает глаза. Он терпеть не может растяп. Есть множество вещей, которые Бентлея раздражают, но эта одна из самых отвратительных.

– Впредь будьте внимательнее, Корморэнт.

Лорд подходит к каменным аркам, пока Корморэнт плетётся за ним, невнятно бормоча извинения. Непонятно только для кого. Ворота призывно распахнуты, во внутреннем дворе Адмиралтейства перед большим трёхэтажным зданием располагаются экипажи. Если Бентлею не изменяет память, то штаб-квартира была построена не так уж и давно, хотя в ней он видит только отголоски давно устаревшего стиля, пусть и весьма монументального – в лучших традициях империй, превозносящих себя над другими. Уверенным шагом Кеннет направляется к лестнице, поднимается по ступеням – гладким и чистым.

– И всё же я не понимаю, как вы хотите доказать, что краденое судно наше. Да и я в жизни не поверю, что вы помогаете мне просто так, – Джеффри назойливо бухтит над ухом. О благородной помощи пиратам и речи не идёт. Корабль может ещё им пригодиться, и будет лучше, если бриг они смогут оставить себе.

– Мне найдётся, что сказать. – Бентлей лично не знаком с нынешним первым лордом Адмиралтейства, но обязательно придумает, как на него надавить. А может, давить и не придётся. В конечном счёте он учился вести переговоры грамотно и в полной мере рассчитывает на свой гибкий ум, как продажные лорды – на деньги.

Внутри здание выглядит не менее презентабельно: полы паркетные, а стены покрыты деревянными панелями. И повсюду – всё, что прославляет флот Короны: портреты известных адмиралов, флаги и гербы, даже бюст, но, к сожалению, незнакомого Кеннету человека.

Гвардейцы не провожают Бентлея и Корморэнта даже равнодушными взглядами.

– Постарайтесь ничего не трогать, Корморэнт. – Кеннет не собирается платить, если этот растяпа что-то сломает или разобьёт. И вообще, им сейчас нужно быть как можно более осторожными, не привлекать излишнего тревожного внимания. Особенно с неправомерными проступками.

– Я и не думал. Я что, похож на какого-то вора?

Глупый вопрос, на который Бентлей решает не отвечать. Джеффри не просто вор, он бандит, причём довольно глупый, но ему, очевидно, слишком много везёт в этой жизни. Такому везению позавидуют даже ирландцы. Сколько раз он спасался из, казалось бы, совершенно безвыходных ситуаций. Кеннет бы даже послушал, если бы действительно был заинтересован в Джеффри как в человеке. Они минуют секретариат – помещения просторные и большие, где за столами сидят клерки. Кеннет поглядывает на таблички, ищет хоть кого-нибудь, кто мог бы подсказать, куда им идти дальше.

Приметив рядом на деревянных дверях надпись «Канцелярия», лорд Кеннет останавливает Джеффри одним движением руки.

– Подождите здесь, Корморэнт. Я узнаю, куда нам дальше. Порядочным людям лучше вас не видеть лишний раз.

Корморэнт от возмущения открывает рот, но предпочитает прикусить язык. И это, пожалуй, одно из немногих умных его решений. Бентлей пару раз стучит по двери, затем толкает её и переступает порог, не дожидаясь дозволения пройти внутрь. Если кто и может им помочь, то такой человек найдётся именно здесь.

В кабинете сильно надымлено, клерк, расположившийся на узкой зелёной скамье, подскакивает, принимаясь разгонять облако, решив, что к нему наведались с проверкой. Но поняв, что вошедшего он не знает, клерк опирается на край стола – весь важный и напыщенный. Он вытирает платком нос и снова берёт в руки трубку. Две толстые губы слюнявят мундштук, мужчина причмокивает, довольный и счастливый.

– Вам чего, а?

Лорд Кеннет хочет по привычке завести руки за спину и сцепить пальцы в замок, но быстро пресекает свой жест.

– Добрый день, – Бентлей кивает, – мне нужна аудиенция у первого лорда.

Клерк цокает, выдыхает клубы дыма, затем опускается в кресло за столом и принимается деловито перебирать бумаги одной рукой.