тёплый день. Некроманты медлили. Вернулись наёмники, осмотревшие фланги обеих армий. Река представляла известные трудности и не выглядела проходимой. Взобраться на холм, чей обрывистый склон прижимался к армии Союза, можно, но это потребует длительный многочасовой обход. Полководец Цитадели и его советники пытались понять, рассчитывал Арантир разбить их в открытом бою, или подготовил какую-то ловушку. Пока выходило, что это будет бой армий. Но генерал в это не верил. Арантир не раз использовал хитрые приёмы, а если не хитрости, то значительное превосходство в силе. И с тварями Цитадели он сталкивался, а значит, должен знать, что следует ожидать подвоха.

И всё же генерал Цитадели решил дать бой. Ряды скелетов с башенными щитами, сомкнувшись тремя плотными рядами, двинулись вперёд, ожидая обстрела. Маги Цитадели знали, что войска пока находятся за радиусом поражения старых пушек Арантира. Но что, если Союз уже использовал новые пушки? И в батареях действительно стояли обновлённые орудия, но улучшение касалось не дальности действия, а надёжности и устойчивости к перегреву.

Батареи открыли огонь, когда щитоносцы вошли в зону поражения. Снаряды, пусть и на излёте и не слишком метко, не пробивали тяжёлые, полностью стальные щиты, но роняли скелетов на землю, ломая кости. Арантир не рассчитывал легко пробить щитоносцев, но старался как можно сильнее их проредить, снять как можно больше защиты перед основной стычкой. Тишина сменилась грохотом пушек.

Обстрел приносил результаты, щиты гнули, лопались, линия щитоносцев истончалась. Однако войска Цитадели продолжали ровной стеной сближаться с армией Союза, не бросая в бой заготовленные козыри. Армия Цитадели приближалась под непрекращающимся огнём батарей, не обращая внимания на потери. Маги так и стояли в тылу, лишь немного подойдя и остановившись так, чтобы не долетел даже случайный снаряд.

Глядя на результаты обстрела, Арантир вынужден был признать, что обстрел принёс, пока, довольно скромные результаты. Против нежити пушки, даже когда снаряды перелетали щиты и врезались в ряды мушкетёров, не приносили ожидаемого опустошения. Там, где живые солдаты теряли бы конечности, скелеты лишь падали, чтобы снова подняться и встать в строй. Конечно, прямое попадание могло разорвать скелета, раскидать грудой костей и деталей доспеха, но снаряд пробивал двух, в лучшем случае трёх воинов Цитадели. Ещё одно подтверждение необходимости создания нормальных осколочно-фугасных снарядов.

Наконец, противник подошёл на дистанцию мушкетного огня. Гвардейцы вскинули оружие, и через секунду раздался слитный ружейный залп. Стонов боли не раздалось. Никто не кричал, перебарывая страх и панику. Всё так же в молчании продолжили сближаться скелеты Цитадели. В молчании гвардейцы Арантира играли в чехарду, выводя в первую линию мушкетёров с заряженным оружием, чтобы произвести новый слитный залп.

Пули не приносили опустошения в армию Цитадели. Скелеты некромантов тоже начали перестраиваться. От щитоносцев остался один ряд, и то не везде, и мушкетёры Цитадели открыли ответный огонь по гвардейцам Союза. Генерал Цитадели отдал приказ, боевые псы сорвались с мест и рванули прямо на возвышенности батарей. Стремительные, сильные, ловкие, им требовалось не больше десятка секунд, чтобы добраться до батарей, взбежать по склону и обрушиться на расчёты и гвардейцев охранения. Головы, передние лапы и частично тела псов покрывала броня, затрудняя попытки остановить тварей мушкетным огнём. Однако атака оказалась слишком предсказуемой.

Когда псы оказались на середине пути, с батарей открыли огонь пушки. Картечью. Практически в упор, плотным потоком, с прямой наводки. Там, где мушкетные пули лишь мяли элементы брони, плотный поток картечи обращал броню псов против них. Броневые пластины сминались и передавали импульс дальше, давя на плоть, которую должны защищать. Боевых псов смело, разорвав на кровавые ошмётки.

Поле боя заполнил непрекращающийся стрекот мушкетного огня и пушечных выстрелов. Расчёты уже целились в носорогов, но те пока держали удар. Снаряды оставляли вмятины на пластинах брони, выбивали осколки костей из тел, но не причиняли значительного ущерба. И этот момент генерал Цитадели выбрал для отдачи приказа об атаке. Носороги вздрогнули и, не замечая своих скелетов, попадающих под ноги, попёрли вперёд. Многотонные туши оставили за собой натуральные просеки, вырвавшись из рядов своей армии и, не снижая темпа, двинулись на гвардейцев Арантира.

Мушкетный огонь не причинял им вреда, так что гвардейцы даже не стреляли в носорогов, продолжая вести огонь по мушкетёрам Цитадели. А навстречу носорогам мчались рыцари смерти. Столкновение случилось прямо перед рядами гвардейцев. Рыцари смерти прыгали на носорогов, пытаясь свалить, замедлить, сковать. Получалось не слишком хорошо, огромные туши продолжали движение, пусть медленнее, пусть не так уверенно, но продолжали. Гвардейцев сметало с пути бронированных туш. Некоторых давили тяжёлыми лапами. Кого-то отбрасывало движением закованной в шипастый шлем головы.

Но нежить не испытывает страха. Ряды гвардейцев как стояли, так и продолжали стоять. А те, на кого не наступили, а лишь отбросили в сторону, поднимались и возвращались в бой. Пушки уже палили картечью.

Армии сошлись. Мушкетёры оказались на дистанции рывка и, сделав по залпу, остановились. Гвардейцы первыми бросились в свалку. Мушкетёры Цитадели убирали оружие и выхватывали дубины — ударное оружие, самое эффективное против скелетов. Войска, закрытые дымными облаками, дрались. Стоял лязг стали, метались носороги, пытаясь вытаптывать гвардейцев. Одного элефанта рыцари смерти всё же завалили, ломая конечности и лишая возможности подняться.

Арантир решил, что пора. Он ждал, пока мушкетёры противника окажутся в ближнем бою, да ещё и закрытыми дымом от долгой стрельбы. Лич подготовил своим врагам небольшой сюрприз. На каждой позиции стояло по несколько пусковых установок для снарядов-камикадзе. Эксперименты показали: если убрать возможность полёта, оставив только наведение на цель, использовать основу из рыцаря смерти не обязательно. Там всё равно оставались сложности, и массовым даже этим управляемые снаряды не станут, к тому же пороховой заряд небольшой, а поражающим элементом будут сами кости. Но сейчас эти штуки придутся ко двору.

Залп. Мушкетёры, единственные, кто при слитной стрельбе мог без труда сбить крупные и неповоротливые управляемые бомбы, оказались слишком заняты боем, а затем бомбы ушли слишком далеко. Маги Цитадели успели что-то понять. Навстречу бомбам понеслись заклинания, пару штук они подорвали в воздухе, на земле росла различная защита. Но Арантир бил с запасом и наверняка.

Загрохотали взрывы. Бомбы обрушились и на ставку, и на отдельных магов. Даже оставшимся в стороне наёмникам прилетело. Армия нежити, приведённая Цитаделью, покачнулась в последний раз и замерла безобидными истуканами. Бой закончился мгновенно.

Глава 32

Я стоял рядом с местом разрыва моих эрзац-снарядов. Хотелось бы сказать, что обстрел оставил воронку, в которой и похоронены мои враги, но, к сожалению, всё не так. Даже тела