Как и говорил командир стражников, вскоре впереди мы увидели большой город, который окружала высокая каменная стена, а дорога упиралась в мост, перекинутый через широкий ров.

— Даже не верится, что я сегодня буду спать на мягкой постели. Все бока болят от твёрдого настила в палатке, — сказал Вилес и открыто улыбнулся. — Вы не думайте, я не жалуюсь. Просто в дороге понял, как важен комфорт в моей жизни.

Мы с Рамилем поддержали его. Как бы то ни было, уже всем хотелось помыться, переодеться в чистую одежду и поесть за столом, а не держа тарелку на коленях.

Практики, конечно, должны быть стойкими перед разными сложностями, но и о простом комфорте не стоит забывать, тем более существует множество артефактов, способных обеспечить тебя в пути всем необходимым. Правда, стоило такие вещи довольно дорого и на их изготовление требовались материалы высокой ступени возвышения, но тем не менее сама возможность обеспечить себя таким была.

Когда мы приблизились к мосту, к нам подошла городская стража. Зак Брун быстро переговорил с ними и, как я заметил, что-то передал командиру отряда стражников. После этого он повёл их вдоль каравана. Стража дотошно заглядывала в повозки, в мешки и рюкзаки. Видимо, эти проверки устраивались для того, чтобы никто не смог провезти в город ничего противозаконного. После того, как стража прошла с проверкой до конца каравана, наш командир защитников каравана въехал на лошади на мост и прокричал:

— Заезжаем!

Повозки покатились сначала по деревянному мосту, а затем по чёрным булыжникам, покрывающим городские дороги. Когда я сам оказался внутри, то понял, что этот город в целом несильно отличается от того, в котором я живу. Такие же дома, лавочники и мосты. Даже архитектура была схожей по большей части.

Однако вскоре увидел, что отличия всё же есть.

Во-первых, здесь было много двух-, трёхэтажных домов. Также виднелись остроконечные крыши зданий, похожих на храмы или что-то вроде того.

Во-вторых, судя по нарядам местных и домам, люди здесь были намного богаче.

Частенько на пути встречались паланкины, которых несли восемь человек. Наверняка внутри сидел какой-нибудь богатей, раз мог нанять слуг не только для дома, но и для вот такой демонстративной езды. Также встречались кареты, двигавшиеся в окружении охранников, на поясах которых почему-то висели исключительно кривые сабли. Почему они предпочитают именно такое оружие, я не совсем понимал

Практиков здесь было столько, что я их чувствовал везде. Притом многие были такие сильные, что дух захватывало от их ауры и хотелось уйти подальше. А это мне, когда я нахожусь на ступени ученика золотого ранга, уже говорит о многом.

Остановились мы в большом постоялом дворе. Скорее всего, его нарочно освободили к нашему приезду, так как все стойла для лошадей подозрительно пустовали, а корыта были наполнены свежей водой и овсом. Неподалёку располагались стога сена.

Я спрыгнул с лошади, которую тут же взял за узду один из слуг, и последовал за остальными к трёхэтажному зданию.

Едва зашёл, в нос ударил запах жареного мяса, запечённой рыбы и свежей выпечки. Когда глаза привыкли к полутьме, я увидел столы и скамейки, за которыми уже сидели многие участники каравана, оказавшиеся быстрее меня. Расторопные слуги носились из кухни в зал с подносами, на которых дымились ароматные блюда. Наконец-то что-то, не приготовленное на походном котле!

— Господин Сорен, давайте сядем у окна, — предложил Рамиль, который с Вилесом зашёл вслед за мной.

Я кивнул, и мы втроём опустились на скамейку у длинного стола. Вскоре к нам подбежала худенькая девушка, которая перечислила то, что уже приготовлено, и что она может подать сразу по нашему заказу, и спросила, что мы будем есть. Я выбрал рыбу с картошкой, яичные блинчики с творожным сыром и нарезку из вяленого мяса.

Пока Вилес и Рамиль заказывали то, что им было больше по вкусу, я увидел девушку-практика, которая орудовала веерами. Она растерянно оглядывалась, не зная, куда сесть, так как все столы уже были заняты.

— Идите к нам! — крикнул я и махнул рукой.

Она на миг замерла, не поняв, кто к ней обратился, но увидев меня, улыбнулась, с готовностью кивнула, подошла и села напротив. После того, как девушка сделала заказ, за столом повисло неловкое молчание. Я решил, что надо разрядить обстановку, поэтому первым заговорил:

— Мы уже несколько дней в пути, но так и не познакомились. Меня зовут Сорен Лан. А это Рамиль и Вилес.

Девушка еле заметно улыбнулась и ответила:

— Я Зендая. Как вы уже поняли, я тоже практик и буду участвовать в турнире.

— Я видел, как отважно ты атаковала синюю птицу и того красношерстного кабана, в то время как другие старались держаться подальше.

— Не затем я иду путём Возвышения, чтобы прятаться за спинами других, — ответила она и горделиво приподняла подбородок. — Небо такого не поймёт и не оценит, а я не хочу создавать преграды на своём пути.

В это время прибежала девушка с подносом и принялась раскладывать перед нами блюда.

Еда оказалась очень вкусной настолько, что даже хотелось добавки. По крайней мере, мне так показалось после нескольких дней походного питания, которое, правда, было не таким уж и плохим на самом деле.

Между тем все немного расслабились и, уже не стесняясь, много разговаривали и смеялись. Вилес засыпал девушку вопросами, пытаясь понять, зачем вообще девушки идут путём Возвышения. Рамиль спрашивал о техниках, которые она изучает и каким образом преодолевает этапы Возвышения. Конечно, все понимали, что полной правды таким образом не добиться, но что-то незначительное для этого практика может оказаться откровением для другого.

Я же внимательно их слушал и лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

Чуть позже явился командир стражи каравана и сообщил нам, как, собственно, и другим практикам, что в этом городе мы задержимся на день, поэтому завтра можно будет погулять по городу и прикупить, чего не хватает. А сегодня вечером на центральной площади будет организовано представление, которое могут посетить всё желающие. Оно будет посвящено самому грандиозному мероприятию этого года — турниру.

— Пойдёмте на представление? Я очень хочу посмотреть! — воодушевилась Зендая.

— Я пойду. Успеем ещё выспаться. Тем более, завтра свободный день, — кивнул Вилес, которому девушка откровенно понравилась.

Мы с Рамилем переглянулись и тоже кивнули. Мне было интересно всё, что происходит в этом мире.

Вчетвером мы вышли на улицу и, спросив у прохожего, где находится центральная площадь, неспешно двинулись в ту сторону. На каждом