— Хорошо, Ипполит. Расскажите о себе.

Матвеевич заговорил. Чётко, сжато, не отвлекаясь на посторонние вещи. История получилась занимательной. Даже захватывающей. Передо мной стоял, ни много ни мало, один из коллег Доброго Эха. Я это понял не сразу, а ближе к середине рассказа, задав несколько наводящих вопросов. Чего-то подобного следовало ожидать — Эх выполнял кучу заказов по всему миру и наверняка не справился бы с таким валом без помощников. И такие помощники у великого каббалиста имелись — он их называл теневыми подрядчиками. Одним из таких подрядчиков был Ипполит Матвеевич… до определённого момента.

Я так и не понял, что это за система, кто «крышует» Доброго Эха и куда смотрит инквизиция, но из рассказа Матвеича стало ясно, что подрядчики никогда вживую не видели своего нанимателя. Зарабатывал каббалист хорошо. Не бедствовал — и это по минимальным прикидкам. Да чего уж там, как сыр в масле катался… Но потом была создана некая вещица, попавшая в руки дознавателям из Пекина. Вещица обладала очень нехорошими свойствами на грани дозволенного, и началось расследование. Добрый Эх решил слить подрядчика. Оборвал все контакты, прекратил общение. Ипполит понял, к чему всё идёт, и пустился в бега. Заметать следы было непросто, но инквизиция не всесильна, и он справился. Долгое время прозябал в безвестности за Уралом, не высовывался, не заключал серьёзные контракты, не пытался примкнуть к одному из кланов или старейших Родов. Хотел, чтобы всё улеглось.

Вот только деньги сами себя не заработают.

И однажды пути каббалиста и вольных наёмников, среди которых был Демон, пересеклись. Матвеич модернизировал шагателей, оружие и хитрые механические ловушки, с помощью которых соратники Демона ликвидировали добропорядочных аристо. В мире, где взрывчатка под запретом, начали процветать пружинные и маятниковые конструкции, устанавливаемые в самых неожиданных местах. Идёшь, например, по коридору, наступаешь на определённую плитку, под полом что-то срабатывает — и тебя протыкают клинки, упрятанные в пазах. Или вращающийся диск сносит голову. А однажды Матвеичу пришлось колдовать над предметами, подозрительно напоминающими патроны. Заказчик возжелал, чтобы пули проникали в мягкую плоть, а затем распадались.

Мы с Джан промолчали. Хотя оба понимали, кем был тот заказчик. Вот и поспорь после этого, что Земля не круглая. А вы мне про слонов и черепаху…

— Ипполит, — я бросил взгляд на Хасана, потом на Демона и Джан. — На два слова.

Я провёл каббалиста в личный кабинет. Убедившись, что никто за нами не последовал, прикрыл дверь и сразу приступил к делу:

— Суть моего предложения проста. Вы присоединяетесь к Роду Ивановых, получаете надёжное укрытие и хороший доход. Всё, что вам нужно, это написать сумму, которую вы зарабатывали, сотрудничая с Добрым Эхом. Я намерен её удвоить.

Честно говоря, я рассчитывал на мощный эффект после этой фразы, но Ипполит не впечатлился. Он кивнул с таким видом, словно получил то, что ему и так причиталось по праву. Правильный мужик. Знает себе цену.

— Что взамен? — последовал логичный вопрос.

— Вы будете работать на меня, и заказы будут… примерно такие, к которым вы привыкли. В том числе с распадающимися пулями.

Матвеич насторожился:

— Это же…

— Проблемы с инквизицией? Разумеется. Но я рискну заявить, что улажу потенциальные недоразумения. Верить или нет — ваше право, Ипполит.

— И я должен держать язык за зубами?

— Само собой. Мы ведь в одной лодке поплывём.

— Я согласен.

Честно говоря, я опешил. Ждал тяжёлых и длительных переговоров, колебаний, многодневных размышлений… А тут раз — и в дамки.

— Так просто?

— Паша примерно описал, с чем я столкнусь. И этого разговора я ждал. Понимаете, Сергей… Мне идти особо некуда. Я уже замарался из-за Доброго Эха, а инквизиторы… у них нет срока давности. Рано или поздно на меня выйдут. А вы… это хоть и призрачный, но шанс.

Глава 26

С Хасаном мы засиделись допоздна. Старики любят поговорить, но ветеран-пилот был в этом деле настоящим профессионалом. Я ведь перетащил подручного Убытка обещанием, что можно будет построить небольшой домик в Красной Поляне. Строить Хасан собирался на свои сбережения, привлекая сыновей, родственников и знакомых, но от меня требовалось соответствующее разрешение. И земля, как же без этого. А с последней у меня было негусто.

Вообще, Красную Поляну нельзя назвать сильно обжитым местом. Долина была обширной, и жили здесь обеспеченные люди, но хватало и ничейной земли, которая, я уверен, принадлежала клану. Аристократы и финансисты не заморачивались выращиванием своих продуктов — они просто наслаждались чистым горным воздухом и окружающим ландшафтом. Поэтому здесь единицы разбили сады у своих вилл, остальные ограничились газоном, фонтанами и декоративными клумбами.

Развернуться было где.

Я прикинул, что в будущем можно разрешить ближайшим соратникам строить небольшие домики на своих наделах и заложить второй посёлок. В первом обитали агенты службы безопасности, коммунальщики, продавцы магазина, почтальоны и сотрудники банка, а также местные жители, торговавшие фруктами и овощами на крытом мини-рынке. Там же располагались склады, водонапорная башня и остановка школьного автобуса. Даже частная библиотека имелась, куда можно записаться за скромную абонентскую плату. Я же планировал поселить на своих землях верных людей, которым требовалась защита, и которые в силу различных обстоятельств не могли жить в казарме либо домиках для прислуги.

К примеру, Хасан мечтал о своём доме в горах. Демон со своим сыном тоже хотели бы жить отдельно. Алиса может выйти замуж и родить ребёнка. Да и кто угодно из моих гвардейцев в будущем может обзавестись семьёй. Всё это надо учитывать уже сейчас.

— Тебе не позволят всё застроить, — заявил Хасан, отхлебнув из чашки, где дымился его любимый кофе. — В Красной Поляне действуют ограничения по этажности и скученности зданий.

— Это как? — новый факт мне не понравился.

— Нельзя строить здания, — пояснил старик, — которые загораживают вид из окна клановым аристократам. Поэтому не думай, что ты воткнёшь здесь пятиэтажку и начнёшь раздавать квартиры. А ещё не забывай, брат, что мы в горах. Тут действуют строительные нормы по сейсмоустойчивости.

Я задумчиво кивнул.

Кавказ нельзя назвать краем землетрясений, но подземные толчки изредка наблюдаются и здесь. Поэтому муниципалитет Фазиса разработал для горной местности свод правил, которые нельзя нарушать. Никто и не стремится, ведь инстинкт самосохранения у людей не отнять. В общем, Хасан прав. Моя казарма и ангар соответствуют всем нормам благодаря передовым технологиям и каббалистике, но