Сначала до них дошло известие о смерти Рунара. Впрочем, тогда Айнери с братом настолько хватало забот, что горевать еще и о друге семьи просто не оставалось сил.

Вскоре после этого начали происходить странные вещи: в лавку чуть ли не каждый день заявлялись стражники вместе с кем-нибудь из магов — членов королевского Светлого Совета. Маг дотошно выспрашивал о товарах, требовал показать ему содержимое сундуков и внимательно его изучал. После с недовольным видом уходил, чтобы через день прийти вновь, спрашивая, не появилось ли что-то новое, и снова перерывая те же сундуки. Дошло до того, что стали обыскивать и их дом. Винде терпеливо отвечал и показывал, что они просили, но потом ему это надоело, и как-то он прямо спросил, в чем причина столь пристального внимания Совета и не значит ли это, что семью Таари подозревают в чем-либо незаконном. Ему довольно грубо ответили, что это не его дело и здесь вопросы задают они. Винде вспыхнул, но ругаться с магом не стал; однако после этого неоднократно предупреждал сестру, чтобы она не болтала лишнего.

К счастью, магические вещи расходились быстро, и к первому же появлению стражников в лавке из товаров оставались лишь сувениры. Среди них были изготовленные не только людьми: их маги изучали особенно тщательно, несколько даже забрали с собой, несмотря на протесты Винде, но, по всей вероятности, выяснить их точное происхождение не смогли, потому что определенных обвинений с их стороны так и не прозвучало. Все это заставляло Айнери чувствовать себя беспомощной. Она ожидала, что в любой день эти люди найдут повод отнять у них все и оставить на улице. Девушка не понимала, за что Светлый Совет так относится к ним, в чем подозревает, и от этого было еще хуже. Присутствие брата, конечно, придавало уверенности, но не спасало от беспокойства, и по ночам она клала свои клинки у изголовья кровати — так было проще заснуть.

Впрочем, к концу сезона маги стали беспокоить их реже. Когда товары в лавке закончились, Винде, взяв часть сбережений, съездил в Дирмун, деревню в дне пути от столицы, и вернулся оттуда с доверху груженной телегой. Айнери ахнула, когда принялась разбирать ее содержимое: всевозможные украшения и драгоценности, изящные фигурки из стекла (такой тонкой работы в Виарене она не встречала), расписная деревянная посуда, изделия из металла и многое другое. «Я родом из этой деревни, — пояснил Винде. — Там живут прекрасные мастера: некоторые продают свой товар тут, другие же слишком стары, чтобы куда-то ездить, а в деревне мало у кого хватает денег на дорогую вещь, и они делают их для себя или в наследство. Немногим это известно, но я-то с ними лично знаком». В первый раз он заговорил о своем детстве, но Айнери не решилась расспрашивать, боясь вызвать болезненные воспоминания. Потом она не раз жалела об этом…

Торговля снова пошла бойко, а Светлый Совет по-прежнему не мог их ни в чем обвинить. И хотя маги еще не совсем оставили их лавку в покое, Айнери вновь понемногу начала верить, что все плохое уже случилось и жизнь скоро наладится. И тут события стали сплетаться в какой-то неимоверный клубок.

Поздно вечером кто-то постучал в их дверь. За порогом оказался очень взволнованный человек средних лет. Он тяжело дышал, словно бежал всю дорогу.

— Винде? Винде Лин-Таари? — спросил он.

Правильнее было бы Ар-Лин-Таари — даже законно усыновленные дети сохраняли имя родного отца, но Винде кивнул, не став придираться.

— Прошу, позвольте войти. Я Ройен, секретарь Рунара. Мне очень нужно что-то вам сказать.

Человек нервно оглядывался, но выглядел безобидным, и брат впустил его. Тот неловким движением достал из-под плаща какую-то вещь.

— Я вынес ее из хранилища Академии Магии. Это Алая Сфера. Рунар часто говорил мне, что, если с ним случится беда, я должен отнести это твоим родителям. Теперь их нет, и этого ректор не предусмотрел. Он не успел найти, кому еще ее можно было бы доверить, так что остаешься только ты. Пожалуйста, спрячь ее.

Предмет, который он протягивал Винде, выглядел очень необычно даже для Айнери, насмотревшейся в лавке всяких диковинок. Тонкие, похожие на волос нити сплетались в веревочки цвета свежей крови, те в свою очередь переплетались между собой, и впрямь образуя сферу. Расстояние между веревочками было небольшим, но Айнери все же разглядела что-то внутри. Оно пульсировало и мерцало, переливаясь разными цветами, но, к еще большему удивлению, не занимало всю сферу, а плавало в середине, держась непонятно на чем.

— Мы с сестрой больше не держим здесь магические вещи и изделия Детей Стихий, — покачал головой Винде. — После смерти Рунара Светлый Совет перетряхивает тут все почти каждый день; похоже, только ректор сдерживал их интерес к нашей лавке. Простите, но мне не уберечь эту вещь.

— Не обязательно держать ее здесь, увези куда-нибудь, спрячь где угодно. Измиер ищет ее не первый год, если не всю свою жизнь. Он и в Виарен-то только ради нее и приехал. Чувствовал, что она может быть где-то здесь, это все же столица, по крайней мере кто-то тут мог про нее слышать. Если бы он только знал, насколько был близок… Рунар постоянно повторял, что Сфера не должна попасть к Верховному магу. Чтобы утащить ее, мне пришлось подделать подпись нового ректора и воспользоваться его печатью. К счастью, я знал, где он ее прячет. Потому я и не смог принести ее раньше — в хранилище не проникнуть без разрешения ректора, а нового выбрали только недавно. Но все это окажется напрасным, если ты не поможешь.

— Что она вообще такое?

— Я не знаю. Рунар объяснял, но как-то непонятно. Вроде как с помощью Сферы любой может управлять стихиями, но ведь маги и так это могут, Измиер не стал бы ее искать ради этого. Однажды ректор проговорился, что Сфера может открыть путь из этого мира, и я понятия не имею, что он этим хотел сказать. Все знают, что открыть выход из мира нельзя, ни одна попытка сделать это не увенчалась успехом — все заканчивались чудовищными катастрофами. Кто же теперь вновь решится на это? А еще он сказал, что эта вещь принадлежит его старому другу и однажды тот захочет ее вернуть.

Он замолчал, и Винде надолго задумался. Гость нетерпеливо переминался на месте, но не торопил его.

— Что ж, — сказал наконец Винде, — это очень странная история, но, похоже, ты не врешь. От того, что я спрячу Сферу, тебе все равно