И провалилась куда-то далеко, в колодец холода. Меня окружил холод, он проникал в легкие при вдохе, пробирал до костей, замораживал внутренности. Я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, тьма приняла новые очертания.

Я стояла в бесконечной колыхающейся траве, под размытыми звездами. По спине и задней поверхности бедер стекала какая-то жидкость, обжигающе горячая по сравнению с ледяным воздухом.

Моя кровь.

Я снова оказалась на равнинах Трелла. В перепачканном плаще, рядом с умирающей лошадью.

По позвоночнику пробежала дрожь холода, страха и одиночества. «Это иллюзия, – твердила я себе. – Ее создала Нура. Все это происходит не на самом деле».

Правда же?

Я снова закрыла глаза. На внутренней поверхности век отпечаталась та же сцена – навсегда выжженные в моей памяти равнины. Мой разум блуждал по ним, разыскивая нить реальности, пытаясь протолкнуться обратно к Башне, в зал, к пьедесталам…

Равнины замерцали и рассыпались, как песок на ветру.

Перед внутренним взором снова засияли сферы. Одна из них медленно катилась по полу.

Щелкнув пальцами, я с помощью магии притянула ее к себе. Сфера приятно холодила руки, такая плотная и настоящая. Я повернулась и бросила ее в чашу, удовлетворенно улыбаясь звону металла о металл.

И вдруг меня ударил поток воздуха настолько мощный, что я как будто врезалась в бетонную стену. Не успела я осознать, что происходит, как меня швырнуло через всю комнату, и я впечаталась спиной в изогнутую стенку чаши. Из горла вырвался приглушенный бессловесный хрип.

Меня снова накрыла темнота, и, сползая по стенке чаши, я опять погрузилась в захлестнувшую меня иллюзию. Мрамор под руками и коленями превратился в мраморный пол в кабинете Эсмариса.

Свист.

Двадцать четыре. Двадцать пять…

Из-под широкополой черной шляпы проступало лицо Эсмариса. Меня охватил ужас.

«Ты забыла, кто ты».

Это не происходит на самом деле. Это не происходит. Не происходит.

Это происходит на самом деле.

Нет. Нет.

Я сильнее. Я рассекла лицо Эсмариса, нащупывая реальность. Но стоило мне подняться на ноги, и воздух снова выбило из легких. По крайней мере, на этот раз я была готова – вскинула перед собой руки, как на мосту в Таирне, и прикрылась мысленным заслоном. Содрогнулась от удара, но устояла на ногах.

Обрезала у себя в сознании оставшиеся нити иллюзий Нуры, расплетая их, как потрепанный гобелен.

Сзади по шее катился пот. Мне потребовались все силы, чтобы защитить себя как снаружи, так и изнутри, но я каким-то чудом справилась. Дотянулась до второй сферы. Коснулась кончиками пальцев ее прохладной поверхности.

Что-то сместилось, когда я уже собиралась поднять сферу с пьедестала. Я вскинула голову и увидела, как тьма развеивается, уступая место тусклому мягкому свечению.

И когда занавес теней, колыхаясь, раздвинулся, они открыли моему взгляду Зерита Алдриса.

Глава 30

Зерит скрестил руки на широкой груди.

– Здравствуй, Тисаана.

Пораженная, я замерла с протянутой рукой. Удивление тут же растаяло от опьяняющего тепла его улыбки. Один его вид перенес меня в прошлое, к тем вечерам, которые мы проводили вместе в моей комнатушке в имении Микова. Одно из самых моих любимых воспоминаний о том времени.

Даже если оставить в стороне воспоминания, невозможно было сопротивляться улыбке Зерита. Я успела забыть о впечатлении, вызываемом одним только его присутствием. Зерит принадлежал к числу тех счастливчиков, чья красота выглядела почти оскорбительной на фоне обычных людей, пропитывая воздух вокруг него магнитным напряжением. Его белый сюртук походил на тот жакет, что носила Нура. Благодаря белоснежной одежде, бледной коже и белым волосам до плеч он выделялся на фоне скользящих теней, и я поймала себя на желании прищуриться, чтобы лучше его видеть.

– Зерит, – произнесла я.

В моем тоне одновременно слышалась радость, недоумение и злость. Я снова взглянула на сферу, всего в волоске от кончиков моих пальцев. Разве экзамен закончился? Я же не выполнила задание.

– Тисаана, – повторил он, – иди сюда.

Я опустила руки, скользнув пальцами по металлу. И шагнула вперед, мимо пьедестала, к зовущему меня Зериту.

Его взгляд пробежался по мне, начиная с ног и медленно поднимаясь вверх, пока не остановился на уровне глаз.

– Ты выглядишь совсем иначе, чем в последний раз, когда мы виделись, – сказал он. Его зубы блестели. – Напомни, сколько времени прошло?

– Думаю, года полтора, – ответила я, и его улыбка стала шире.

– Ты намного лучше говоришь по-арански. Какое удовольствие, что теперь мы можем свободно общаться. – Он вальяжно засунул руки в карманы. – Скажи, тебе здесь нравится? На острове Ара?

– Да.

– Тебе понравилось обучение?

– Да.

– Должно быть, твоему наставнику приятно это слышать. – Он кивнул в сторону балкона. – Повернись и помаши ему.

Я повернулась. Подняла руку. Мой взгляд остановился на Максе, и выражение бессильной ярости на его лице пронзило туман, застилавший мои мысли.

Подождите-ка.

Происходит что-то странное.

Я посмотрела на поднятую руку. Сжала пальцы.

Я должна что-то сделать. Что-то важное. Я пришла сюда не просто так. Как же я умудрилась забыть?

Разум прояснился, и я посмотрела направо, на сферу, все еще покоящуюся на пьедестале. Я повернулась и сделала шаг к ней.

– Остановись, – приказал Зерит.

Ноги сами приросли к полу.

– Посмотри на меня.

Я развернулась обратно, и он вопросительно наклонил голову:

– Почему ты хочешь уйти?

Хороший вопрос.

«Я не знаю, – гудело в мыслях. – Я не хочу уходить. Не хочу никуда идти».

Но я заставила свои губы подчиниться:

– Мне нужно кое-что сделать.

– Это не важно.

Не важно.

– Подойди ко мне.

Я повиновалась.

– Опустись на колени.

«На колени», – велел мне Эсмарис.

Я вздрогнула:

– Нет.

– Да.

«Да», – начали шевелиться губы, но в последнюю секунду мне удалось вернуть над собой контроль.

– Нет.

Нет, нет, нет.

Я догадалась, что происходит. Если подумать, я никогда раньше не видел, чтобы Зерит использовал магию. Но сейчас я осознала, что в мой разум вторглись, липкой патокой смешивая мысли в бесформенный комок.

Это все часть экзамена. Экзамена, который мне нужно выдержать.

– Опустись на колени, – снова велел Зерит.

Я было послушалась, но замерла на полпути. Мысли просачивались сквозь пальцы, как расползаются черви. Но в всплеске болезненной ярости я сумела ухватить ускользающую нить сознания.

Я подняла голову и посмотрела в бесцветные ожидающие глаза Зерита.

– Нет, – твердо ответила я.

Я еще не закончила.

Зерит бросил беглый взгляд на Нуру, стоявшую в нескольких футах от него.

Потом все снова почернело.

Темнота и холод. Живая трясина всех моих кошмаров, всех моих худших воспоминаний. Боги, нет, мне не выдержать. Я погрузилась в ужас, по сравнению с которым испытанное в Таирне казалось детской забавой. Меня закрутило в омут всех страхов, которые я когда-либо испытывала. Все, что я с болью отрывала от себя, все приходящие в темноте ночи лица. Все это обернуто в черноту и кровь, щелканье кнута, обжигающее тепло, губы Серела на моей щеке.

– Присаживайся, – эхом разлетелся голос Зерита.

Садись, милая бабочка. Оставь это. Я знаю, ты устала.

Я устала. Так устала. Но…

Я еще не