— Вот и отлично! — перебил его Блад и, ободряюще похлопав по плечу, бросил: — Можешь приступать. Мы же, — он обвёл отряд насмешливым взглядом, — мы же двинем дальше. Правильно, парни?

И первым подал пример, направившись к винтовой лестнице. Остальные дисциплинированно потянулись следом. На Малка они не смотрели, и лишь Гольд, прежде чем шагнуть на ступеньку, бросил в его сторону многообещающий взгляд.

Впрочем Малка таким было не пронять. И мысленно послав жреца Муррташа к Йорроху, он сосредоточил внимание на поставленной перед ним задаче. Нехорошо будет, если к возвращению Блада он здесь всё не приберёт, очень нехорошо!..

Первой на плитках пола появилась фокусирующая фигура для экзорцизма. Составляющие её линии Малк отрисовал мелом, ключевые места укрепил захваченным «из дома» кристаллическим песком, а кое-какие фрагменты и вовсе процарапал на камнях остриём проклятого клинка…

К слову нож в качестве стило он видимо использовал в последний раз. Став хранилищем энергий Запределья и инструментом преображения Духа, оружие начало претерпевать непонятные трансформации. И чем чаще Малк обращался к таящейся в нём магии, тем сильнее оно менялось. Странно изогнулось лезвие, появились какие-то непонятные выступы, шипы, а рукоять искривилась так, что за неё стало неудобно держаться. До превращения верного инструмента в заряженный энергией бесполезный кусок металла осталось всего ничего.

Тем не менее, к делу клинок Малк всё же приспособил, ритуальный узор завершил и приготовился приступать к основной части ритуала. Даже затянул было гимн Кетоту, но потом осёкся, замер и принялся вслушиваться в происходящее вокруг. Что-то было не так. И лишь спустя минуту понял, что разлитая в воздухе Скверна пришла в движение и теперь постепенно стекается к самым тёмным углам подвала, формируя угловатые фигуры.

Интересно, это злые духи, о которых говорил Третий, или какие-то другие твари?

Хотя… какая разница? В качестве жертвы Кетоту подойдут любые демонические монстры. А раз так, то и ограничиваться себя использованием одного лишь экзорцизма тоже не стоило. И Малк, мысленно помянув Девятерых, принялся торопливо дополнять готовый чертёж схемой Малого походного Алтаря.

Не успел он самую малость. Уже разместил на своём месте свиток со страницей Наследия, произнёс подготовительные формулы, собрался переходить к финальной части ритуала, как на стороне сил Пекла словно повернули какую-то задвижку. И из всевозможных ниш в его сторону побежали похожие на здоровенных крыс монстры. Поначалу немного, но с каждой минутой их становилось всё больше и больше.

Всё затеянное Малком действо оказалось на грани провала, и он спешно отдал приказ гомункулусу атаковать. Началось соревнование на скорость — марионетка сшибала порождения Пекла с ног, рвала им глотки, перекусывала лапы и, не добивая, мчалась к следующей цели. Однако демонические крысы бой принимать не хотели, так и норовили увернуться, ускользнуть, чтобы тут же рвануть вперёд и наброситься на Малка. Пока тварей было мало выбранная тактика вполне работала, но затем их стало больше и на всех возможностей живой куклы стало не хватать…

Впрочем нужное время марионетка всё же выиграла. И прежде, чем первый демон вгрызся в ногу Малка, он таки закончил задуманный ритуал. Линии Алтаря полыхнули золотом, духовным пламенем вспыхнул свиток, и… в зале появился ещё один источник духовных вибраций.

— Ну что, ребятки, время подыхать?! — с облегчением прорычал изрядно перенервничавший Малк и отцепил от пояса два тесака.

Наступал час кровавой жатвы!

Увы, противники из крыс-переростков получились так себе. Схватки с ними не были ни особо опасными, ни интересными. Единственную трудность представляло их количество, но и оно не было бесконечным. Так что всё, что от Малка требовалось, это рубить, крушить, топтать, пинать и снова рубить, не давая сбить себя с ног и не позволяя тварям прорваться через защиту Панциря.

О целостности ритуальной фигуры Малк не беспокоился. Пока в линиях сохранялась энергия, нарушить их целостность было невозможно. Зато рекой льющаяся кровь демонических крыс — которые в отличие от ожидаемых поначалу злых духов оказались вполне материальны — шла колдовскому рисунку лишь на благо. Вонючая субстанция впитывалась Алтарём, точно губка, и не было предела его насыщению!

Несколько раз Малк подумывал о том, чтобы использовать накопленный запас для проведения экзорцизма, но вовремя останавливался. Пока он справлялся и своими силами, а значит можно было сэкономить энергию для чего-то гораздо более полезного…

Когда Малк развалил на две части очередную тварь и вдруг понял, что ему не с кем больше сражаться, он даже немного растерялся. Слишком уж легко это далось. И десяток неглубоких укусов на руках и ногах, полученных после разрушения Панциря, тут не в счёт — «лечилка» их уже затянула. Нет, он, конечно, допускал мысль, что столь беспроблемное заполнение Алтаря Силой связано с ростом его понимания ритуала жертвоприношения, однако всё равно было как-то необычно. В прошлые разы он вроде и демонов убивал гораздо более могучих, а энергии всё равно набиралось значительно меньше.

Или тому виной продолжающееся развитие Власти? Очень может быть. Уже сейчас Малк ощущал, как через связь с Алтарём магия Кетота омывает его тонкое тело и толкает мощь Духа ещё ближе к пику ранга. До прорыва оставалось всего ничего, один крохотный рывок. И тогда, тогда даже Бакалавры перестанут на него смотреть сверху вниз!

Впрочем мечтам этим Малк предавался недолго. Полученная в обмен на жизненную силу тварей энергия уже начала истекать в пространство, а значит любое промедление было равносильно бессмысленному расточительству. И Малк принялся лихорадочно обдумывать варианты её дальнейшего использования.

Передача всё также отмалчивающемуся господину Тиязу или сжигание в экзорцизме он отбросил сразу — пустая трата выпавшей на его долю возможности. В отличие от создания ещё одного свитка, способного повысить его собственную мощь. Оставалось только понять, какую именно ритуальную фигуру следовало переносить на лист заколдованной кожи.

Звезду Крови? Неплохой вариант, но прежде Малк хотел бы посмотреть на её эффективность в бою. Всё-таки овчинка должна стоить выделки.

Оставшуюся со времён обучения в Андалорском обществе магов Очистку? Это уже хуже. Может на ранге Адепта данный ритуал и казался чем-то особенным, но для Ученика большую часть своей полезности он уже потерял.

Тогда что остаётся, не Защитный же Круг?!

Малк огляделся, почесал в затылке и… едва не шлёпнул себя по лбу. А что насчёт чертежа для Алтаря?! Почему его-то нельзя на свиток перенести?! Будет меньше хлопот с созданием, плюс наверняка проявятся какие-нибудь дополнительные эффекты после превращения в священный артефакт… Идеальный выбор!

Мысль показалась достаточно здравой, чтобы Малк тотчас взялся за её претворение в жизнь. Благо и сложного-то там ничего не было. Всё что надо, это по методике из хранилища знаний господина Тияза снять с одной из материализовавшихся крыс-переростков кусок кожи, да и отпечатать на нём с помощью Власти узор уже готового Алтаря. Остальное довершит магия Кетота.