уважительно свистнул, прикинув её высоту.

— Хороший у вас корабль. Золт Вейрин рассказывал его историю мне вчера. Я, конечно, не видел Гоблинских судов вблизи, но ваш мне нравится. И про последнюю вашу встречу с гоблинской эскадрой я тоже наслышан. Удивительно. Мы считали гномов воинственным, но отсталым народом, а тут получается, что вы можете построить корабль лучше, чем у гоблинов, у вас есть оружие не хуже, чем у гоблинов, и у вас есть смелость заявить об этом гоблинам. Господин посол, от имени эльфов, от имени правителя нашего города, я приглашаю вас для церемонии вручении «Янтарного жезла» — это награда, высшая, которую может вручить правитель города от своего имени, за храбрость и заслуги перед всем эльфийским народом. Вы и Золт Вейрин решением Совета награждаетесь этими «жезлами». Ждём вас с офицерами сегодня вечером во дворце правителя.

Ивашка вежливо поклонился и, решив, что в данный момент улыбка не помешает, широко улыбнулся нарядному эльфу.

Тогда вперёд выступил низенький колдун. Он кивнул Ивашке и указал на Золт Вейрина.

— Брат Золт рассказал мне о вас и о ваших удивительных находках. На конклаве магов мы вчера обсуждали свалившуюся на нас беду. И не пришли ни к каким выводам. Завтра с утра конклав хочет выслушать вас и посмотреть на Талисманы. Мы хотим проверить ваши способности и силы. Золт поднял вопрос о присвоении вам титула «маг». Возможно, завтра вы пройдёте испытание. Потом с вами поговорит магистр и я, как председатель конклава, — он насупился. При этом мелкое личико его сморщилось как инжир, — могу высказать своё мнение. Мне не ясно, почему боги решили сделать вас хранителем такого количества могущественных артефактов. И если вы не докажите конклаву своё умение и силы, может быть, конклав решит изъять у вас талисманы.

— Как это? — опешил Ивашка и вопросительно взглянул на друга, стоящего за спиной «председателя».

Эльф развёл руками. И тоже сморщившись, процедил сквозь зубы:

— Он сказал, «это его мнение».

Маленький колдун подпрыгнул и, развернувшись, свирепо уставился на мага.

— Да, это моё мнение. Если эти талисманы достанутся неопытному магу, то они могут причинить большие беды. Вспомни, что ты знаешь о войне стихий.

Ивашка хотел, было вмешаться в разговор, но тут Астадамус проявил себя.

— Спокойно. Я ведь говорил, что они не смирятся, что всё это принадлежит гному. Скажи, что согласен на испытание. Всё будет нормально, — Ивашке показалось, что голос произнёс это со злорадной усмешкой.

— Я согласен на испытание, — повторил гном слова Астадамуса, и от себя добавил, — если я пройду испытание у меня будет к Конклаву и к вам, как к его председателю одна просьба. И я надеюсь, что вы её уважите.

Лицо колдуна ещё больше сморщилось.

— Что ещё за просьба? — прошипел он.

— О, пустяки, съездить на юг в горы. Я гном и хочу поискать там кое-какие камни.

— Камни?

— Камни! — Ивашка улыбнулся, постаравшись придать лицу самое невинное выражение.

— Тем жёстче будет испытание, — отрезал маг.

Ивашка так понял, что согласие на экспедицию на юг он получил.

Здесь инициативу в свои руки снова взял нарядный эльф.

— Как посол вашего короля, вы пользуетесь полной неприкосновенностью. Можете и не проходить никакие испытания, тем более что завтра планируется выехать в нашу столицу для представления вас королю эльфов, — Ивашка оглянулся на магов. «Председатель» что-то шипел себе под нос, явно не довольный словами светского чиновника.

Ивашку словно кто вожжей подстегнул, и под удивлённые взгляды Золтва Вейрина он произнёс следующую фразу:

— Нет, уж, если вы позволите, я пообщаюсь с уважаемыми магами.

— Конечно, если хотите. Не забывайте, вечером с офицерами ждём вас во дворце правителя, — нарядный эльф поклонился и стал спускаться по трапу в лодку. Колдун последовал за ним, подозрительно оглядываясь на Ивашку.

Лодка отплыла, оставив Золта Вейрина на борту брига. Ещё слышно было поскрипывание уключин, когда маг подошёл и позвал шкипера к себе в каюту.

— Что ещё поход на юг за камнями, — начал он, едва Ивашка переступил порог.

— Потом расскажу, — отмахнулся Ивашка, — ты лучше расскажи, что это за испытание такое, и чего хотят твои маги?

— Чтобы получить разрешение от конклава на занятие магией любой ученик должен пройти испытание, или, если тебе больше нравится, сдать экзамен. Если честно, то для большинства это просто формальность. А вот для тебя …, — эльф задумался на мгновение, потом поморщился, будто проглотил горькую микстуру от несварения желудка. — А вот для тебя они решили устроить настоящее испытание, как для тех, кому присваивают высший ранг — магистра магии. Тебе придётся укротить демона и расправиться с насылаемыми на тебя другими магами чарами, то есть суметь защитить себя. И я боюсь, тебе не справиться, потому что некоторые маги настроены против тебя председателем совета. Он считает, что тебе не по праву достались магические талисманы. Но не таи зла против него, им скорее движет не зависть и жадность. А страх. Страх, что ты по неопытности можешь натворить великие беды, такие как война «Стихий» в древности, когда боги почти лишили нас возможности заниматься магией, — эльф опять «проглотил стакан горькой настойки», по крайней мере, именно это отразилось на его лице, и продолжал, — при испытании раньше никто не погибал, но в твоём случае… В общем, лучше откажись. Они не посмеют отобрать у тебя пластины и «огни Агавы», всё-таки ты — посол и лицо неприкосновенное.

Ивашка, услышав такой совет от друга, очень удивился.

— Это на самом деле может для меня плохо кончиться?

— Не знаю, — честно признался Золт Вейрин.

— А какие плюсы, если я всё же пройду испытание? — Ивашка помнил обещание Астадамуса помочь.

— Хм. У тебя, конечно, есть «огни Агавы» и есть осколок «жезла Земли», у тебя, наконец, есть способности, которые ты приобрёл, убив дракона. И к тому же ты одержал несколько побед, а общеизвестно, что любая победа, добытая с помощью магии, многократно усиливает твои силы. Но ведь ещё нет и года, как ты начал заниматься магией. Это очень мало. А «плюсы» — это уважение магов. Скорее всего, звание магистра. А его нет даже у меня. И, конечно, они помогут тебе отправиться в горы на юг, но скажи мне, что тебе там надо. Ты как-то изменился после посещения острова, — эльф постарался поймать взгляд гнома.

— Мне тоже кажется, что со мною что-то случилось, Ивашка отвернулся от эльфа, сделав вид, что рассматривает карту. — Я стал видеть сны, в которых мне подсказывают, что нужно делать.

— Кто? — чуть не закричал эльф.

— Может боги. Не знаю? — Ивашка окончательно смутился, не