— Искорка, прости, но мне снова не до инструкции. Но я обещаю, что все обязательно прочитаю. Даже мелкий шрифт, — я покрутил артефакт в руках, оценивая, насколько он успел зарядиться.

Нажал ту же кнопку, что и в прошлый раз, но услышал лишь сухой щелчок и писк полупустого индикатора батареи.

«Для того чтобы активировать низкопрофильный луч постоянного действия…» — начал дрон в моей голове.

Но я уже не слушал, прижался к стене, отпихивая пяткой рухнувшего рядом муравья, в загривке которого копошился крабик, и нажал на следующую кнопку, меньшую по размеру.

Услышал знакомый писк оборудования, бур тряхнуло в явной попытке вырваться из моих рук. Я расставил ноги пошире, уперся, словно собираюсь заливать здесь все водой из пожарного рукава. Теперь уже затарахтело как от настоящего перфоратора, что я даже Искорку слышать перестал, и из бура вылетел конусообразный голубой луч.

Поток энергии ударил в скалу и моментально начал расширять трещину, пробитую ледорубом. Камень вместе со льдом начал таять и сразу же испаряться — удивительный эффект, будто я феном на запотевшее зеркало дую. Я повел буром по сторонам, расширяя проход, и сделал шаг вперед. Потом еще один и еще. На экране сканера уже появились очертания края противоположной стены. Метр, полметра, двадцать сантиметров… И тут луч погас, заявив, что заряд батареи опустошен.

«…для экономии заряда не рекомендуется непрерывное использование…» — оказывается, Искорка все еще продолжала что-то бубнить.

— М-да, ты когда говорить не умела, то как-то пошустрее была, — я спрятал бур и снова взялся за ледоруб.

«Процесс преобразования информации в примитивную речь, понятную простейшему индивидууму, требует слишком много вычислительных ресурсов», — невозмутимо продолжил дрон.

— Так, — я прервался для вдоха перед следующим ударом, — а еще проще можно?

«Запрос понятен, я попробую, — Искорка зависла, выдав несколько старых модемных трелей. — Жарь скорее, а то у пернатых уже подгорает.»

Возможно, не то, что я себе представлял. Но уже как-то человечней. Когда кончик ледоруба проскочил сквозь камень, я вжарил энергетическим ударом. Смог выдать что-то типа полусферы, полностью раскидав остатки камней перед собой, убедился, что с той стороны не встречают, и побежал к инженерам.

— Готово! Давайте по одному! Я прикрою! — крикнул я дроидам, на ходу открыв огонь по, окружившим Ястребов, жукам.

Баррикады уже не было — дым, копоть и растасканный во все стороны хлам вперемешку с телами монстров. Ориджи еще держались. Уайт уже не стрелял, а размахивал тонким тросом с шипастой гирькой на конце. Бил не прицельно, то отбрасывая хитиновые панцири, то ломая ноги, но умудрялся держать под контролем почти половину пещеры. Хоук работала с остальными. Показалось, что она даже ускорилась, возможно, уже подняв уровень.

Первый инженерный клон, крепко прижимая к себе контейнер с кристоками, пролез в проделанное мной отверстие. За ним последовали и остальные трое. Бегом вернулись и понесли вторую партию, а потом и третью.

— Теперь ты, Хоук! Зяблик, сбавляй обороты, я перехвачу.

Хоук и Зяблик проскочили в дыру вслед за учеными. А я снова активировал энергетический удар, полукругом отбросив, стянувшихся муравьев. Заскочил в проход и, выталкивая всех подальше от входа, бросил на прощание пирамидку за спину. Спрятался за углом, всем телом чувствуя взрывную волну и грохот обвалившегося потолка.

— Спасибо, — сказала Хоук, заглянув в заваленный проход и попробовав сдвинуть ближайшие глыбы. — Надеюсь, мы себя здесь не замуровали.

Пещера была поменьше той, которую мы только что покинули, и из нее, действительно был проход в какой-то тоннель. Мы договорились, что сходим на разведку, и если впереди безопасно, то инженеры нас догонят.

Параллельный ледяной коридор позволял нам идти в полный рост, но ширины тоннеля не хватало, поэтому мы шли друг за другом.

— Сморите! — воскликнул Зяблик, — указывая рукой куда-то вправо. — Тут тоже растут эти штуки!

Мы приблизились к Уайту и увидели маленький грот с «отсыревшими» стенами, в котором среди своеобразных кристаллических зарослей колыхались три больших кристока. На вид они были похожи на те, что мы обнаружили с Сюин, только бурлящая серединка была не красного, а ядовито-голубого цвета, а сам медузный купол был чист и прозрачен, как слеза.

— Какие красивые, — наверное, Хоук сейчас вздохнула от умиления в своем кресле, — и вот эта штука способна остановить коррозийную чуму?

— Считаю, что эти мы можем забрать себе! — констатировал Уайт, застыв перед слегка трепещущим кристоком.

Спорить не стали. Уайт достал контейнеры, а я, как знаток кристоков аккуратно их срезал и упаковал. Каждому по одному — на память и в виде бонуса примерно в пять тысяч кредитов.

Наша небольшая группа продвинулась еще на два километра вперед. Дорога выглядела вполне безопасной, только с каждым последующим метром тоннель сужался. Я уже чиркал гребнем потолок, а потом и вовсе начал пригибаться. Когда проход сузился практически до метра, я увидел обрыв, а внизу здоровую пещеру.

Стены были покрыты несколькими слоями серого льда, с потолка свисали огромные сталактиты, некоторые из которых почти касались пола. На одном из них я заметил черное пятно, которое при ближайшем рассмотрении оказалось вмерзшей в лед летучей мышью.

— Давайте я первая, — предложила Хоук, протиснувшись рядом со мной, — Сколько здесь? Метра три?

— А, может, и все четыре, — я просканировал пещеру, особенно ледяные глыбы, по форме очень уж напоминавших замерзших монстров.

Помог Хоук вбить крюк и закрепить трос, чтобы быстро выбрать в случае чего. Дождался, когда она окажется внизу, и спустился за ней.

Огромный валун, серо-белого цвета загромождал почти половину пещеры. По форме он напоминал, скорее, животное. Больше всего был похож на огромного медведя. Я уже даже почти уверился, что это был какой-то замерзший гризли, но у валуна была странная голова. Неестественно выпуклая и прозрачная, торчащая неровным бугром. В некоторых местах льда не было, только какие-то ошметки, похожие на сгнившую шерсть.

— Замерзшее царство какое-то, — пробормотала Хоук. — Они что все умерли от холода? Это же нонсенс!

— Ну или не умерли, а впали в зимнюю спячку, — сказал я больше себе, чем обращаясь к моим напарникам.

— А здесь, правда, холоднее, — послышалось от Зяблика, который спустился за нами. — Градусов на двадцать больше. Или меньше. Короче, даже Оридж скрипеть начинает. Кого вы здесь нашли?

Он протиснулся