— Спешиваемся, дальше пешком, — крикнул Уайт, выпрыгивая из джипа.

Где-то внутри меня шевельнулось острое неприятие к идее, оставить «вдоводел» без присмотра. Но «Ястребы» явно что-то задумали. Зяблик вынул из багажника большой бокс и стал раскладывать его на снегу. Сначала четыре охранных датчика, а потом и маск-сеть. Раскинул ее над джипом, жестом пригласив меня, закатить мотоцикл поближе.

А когда он все настроил — соединил датчики с сетью и замкнул периметр, джип с мотоциклом перестали «фонить» на сканере. Просто серое пятнышко, которое может быть чем угодно, в том числе и просто грудой камней.

Но меня это не успокоило, и пока Зяблик вооружался, разобрав второй кейс и вынув укороченную плазменную винтовку, я незаметно подбросил одного крабика под сетку.

Подъем к тоннелю, где застряли дроиды-инженеры, занял у нас еще двадцать минут. На проекции все выглядело проще, чем оказалось на самом деле. Нам пришлось реально попотеть, хватаясь за острые выступы и подтягиваясь на руках.

Оказавшись на самой вершине, мы увидели яму, заменявшую вход в тоннель, перед которым сидели две птицы, похожие на стервятников-падальщиков. Плотное, слипшееся оперение черного цвета, бледно розовые шеи и сморщенные, шершавые, словно каменные, морды.

Острые, с виду стальные клювы долбили мерзлую землю по краю проема. Желтые глаза с черными зрачками сканировали пространство. Это не партизаны в засаде, это какие-то наглые гопники, ждущие добычу в открытую.

Завидев нас, птицы вздыбили крылья, повернув шеи, и издали что-то на ультразвуковом. Системе это не понравилось, и она выдала сообщение об уроне и повреждении динамиков.

Я среагировал первым, Зяблик тряс головой, а Хоук вообще припала на одно колено, я уже фаршировал ближайшую к нам «курицу» из скаутгана. Не дал ей взлететь, откинув обратно на землю. Но и урона нормально не нанес — перья с мехом и какой-то дополнительной субстанцией, которая склеивала это все в подобие брони, прострелить так и не удалось. Но хотя бы время выиграл.

Вторая птица кинулась на меня, защищая «подружку». Но к ней уже вприпрыжку скакал арахнид. Да-да, стрижка только началась!

Отстреляв драгоценный магазин, я оставил на своем месте двойника, а сам ушел в маскировку. И появился уже с другой стороны, перебив позвоночник стервятнику, пытавшемуся клювом сбросить с себя краба.

Первого помятого подранка добили «Ястребы». Сначала Уайт выжег плазмой здоровый кусман перьев, а потом Хоук активировала два метательных томагавка и виртуозно воткнула их в оголенную шкуру.

— Ха, ястребы против стервятников, два ноль в нашу пользу, — усталым, но довольным голосом пробасил Уайт.

— Что-то перебор уже с пернатыми, — я перезарядил магазин, щелкая в голове калькулятором расхода боезапаса.

Система вновь вспыхнула красным.

— Вы же все это видите? — заорала Хоук и махнула рукой куда-то вверх.

В туманном, сером небе, под низкими тучами появилось несколько десятков черных точек, которые стремительно росли в размере. Я увидел, как целая стая стервятников образовала своеобразный клин и начала пикировать на нас. Пошла первая волна ультразвука, и хоть расстояние было еще большое, по телу Ориджа пошла едва заметная вибрация.

— Быстрее! В тоннель! — крикнул я и подбежал к входу в пещеру, ожидая остальных.

— Ненавижу птиц, — выругалась Хоук отборным матом и первая нырнула вниз.

Глава 20

Мы забежали в тоннель — ледяные стены были покрыты мелкими трещинами, как будто невидимый паук оплел их прозрачной паутиной. Земля под ногами была неровной — большие бугры не позволяли быстро продвигаться вперед. Приходилось балансировать, чтобы на них не скользить.

А если бы не следы деятельности прошлой команды, которые ясно здесь целую неделю пробирались и обустраивали проход, то проще было развернуться и пойти птиц встречать. Которые все еще кружили над тоннелем, отбрасывая широкие тени за нашей спиной.

— Черт! Такое впечатление, что эту пещеру экскаватором перекопали! Только забыли вывезти остатки, — выругалась Хоук, пробираясь между неровностями.

— Ага, только природным, — хохотнул Зяблик.

— То, что наши старатели здесь выстроили, конечно, хорошо, — продолжила Хоук. — Но все равно большой вопрос, как обратно выходить?

Пока птицы не уйдут, то все равно никак. Но очевидное я оставил при себе. Дойти бы сначала без приключений, а то первый «сюрприз» уже проглядывался рядом со сломанным перекидным мостиком.

Метрах в двадцати впереди лежал раздербаненный инженерный дроид, броня которого была проточена насквозь — десятки маленьких сквозных отверстий. Визор кто-то перегрыз пополам, оставив на переносице внушительную дыру.

Хоук уже оказалась рядом.

— Есть идеи, что это за пакостные грызуны?

— Почему сразу грызуны, может, полярный дятел какой-то? — хохотнул Зяблик, но на всякий случай отошел от дроида подальше.

— Надо побыстрее найти группу! — сказал я, обходя изъеденного монстрами инженера, — если тут пока никого нет, не значит, что в скором времени они не появятся.

Мы ускорились настолько, насколько нам позволил это сделать ландшафт. Хоук постоянно пыталась связаться с группой. Наконец, нам ответили.

— Эй, вы там в порядке? — спросила девушка. — Встречайте, мы к вам подходим.

— Потеряли одного. Попробовал пробраться к выходу и не вернулся. Периодически слышим какие-то звуки. Такое впечатление, что между стен пещеры кто-то бегает, но никого не видно.

Опять же пока. Промелькнуло у меня в голове. Кажется, я знал, что означает этот топот на стенах. Пробовали, знаем.

Для того чтобы попасть в пещеру, где инженеры обнаружили кристоки, нам нужно было спуститься еще на три яруса вниз. И пройти насквозь четыре грота. Как говорится, где инженерный дроид прошел, любой Оридж со свистом проскочит. Где-то вбитые штыри, где-то выдолбленные ступеньки, где-то даже цепь, заменявшая трос — в общем, спуск пусть медленно, но шел без особых проблем.

Смущали только звуки, которые разносились по природным коридорам. То какие-то шорохи, то непонятное эхо, то, как будто удары чего-то тяжелого об пол. Стены явно жили какой-то своей жизнью — охали, ворчали и скрипели, как суставы и косточки какого-нибудь старого пердуна. Пахло соответствующе — тухлые испарения пробивались сквозь каменные поры, заставляя вздрагивать и потрескивать датчики сканера, который фиксировал окружающую среду.

— Вы это слышите? — спросил Зяблик после того, как звук глухого удара раздался прямо у нас над головами. Мы все дружно посмотрели наверх. На радарах по-прежнему была тишина.

— Местные духи? — предположила Хоук

— Призраки, что