— Они действительно выглядели очень удивленными, Ваша Светлость. — Заступается за товарищей возница.

Я стряхиваю с рук налипшую, металлическую пыль. Ладно, если подумать… То им не было смысла так подставляться, и ежу понятно, что на караульных подумают первым делом.

Если кто-то из них попытается сбежать — тот и виновен в краже. Неприятная ситуация, совсем так не вовремя, но переживем. А вора — поймаем… Обязательно поймаем.

Тихий перезвон доспехов заставляет меня обернуться.

Эрин.

Не сразу её узнал, длинные волосы сменились короткой прической.

— А вот и кавалерия… Вернее… котолерия? — Уточняя я, разглядывая тигроподобную химеру, подкравшуюся на мягких лапах.

Пушистый монстр был не слишком крупным, высотой лишь чуть немногим больше лошади.

— Ездовой кот. — Уточняет наездница, держа в руках шлем, наполированный до такой степени, что в него можно было смотреться, как в зеркало.

И правда, кот. Несмотря на полушлем-полумаску, прикрывающую голову химеры — отчетливо видно, что морда кошачьего и близко не столь крупная и лобастая, как тигриная. Просто кот-переросток. Сколько поколений и чем пришлось пичкать бедного мышелова, чтобы он вымахал с коня высотой? Какими же мышами его кормят?

Вероятно, размером со свинью.

— Опаздываешь, Рэндал. Войска уже развертываются из походных колонн. — Ворчит Эрин, нервно стукая пальцами по полированному шлему. Доспех, в общем-то, ему не уступал. Гладкий, ровный, даже сочленения словно перетекали друг в друга. Казалось, клинку не за что будет зацепиться… Исключая переброшенную через нагрудник, кобуру.

— Я уже почти закончил. — Отвечаю я, превращаю остаток железа в цепь и намертво сливаю с лафетом. — Всё. Осталось лишь дотащить до позиций.

— Было бы проще, если бы ты собрал оружие прямо там.

— У всех на глазах?

— Значит… к этому ты еще не готов? — С затаенным намеком спрашивает она.

— Не готов к чему? Прямо на глазах шпионов второго Герцога делать пушку?

— Ладно, забудь. — Отмахивается она, надевает шлем и поправляет кобуру.

— Не слишком полагайся на револьвер. Лучше следуйте плану, используйте газ и сохраняйте дистанцию. Не вступайте в прямое столкновение. — Даю совет я, пока Тил подводит коня.

— Я не собираюсь сражаться там, где нет шансов на успех.

Возница подстегивает лошадей и свежее орудие трогается с места, оставляя за собой колею. Тил садится на своего коня и мне тоже пора.

— Может подвезти? Домчимся в мгновение ока, барс не столь выносливый, как лошадь, но куда быстрее. — Предлагает девушка.

— Нет, я лучше на коне. Кстати, если так любишь скорость, то почему не грифон? Он был бы еще быстрее.

— Предпочитаю твердо стоять на земле.

— И боишься высоты, да… — Едва слышно бурчу себе под нос я и пришпориваю коня.

Барс… или скорее Барсик, без труда поспевает за лошадьми, почти лениво перебирая лапами. По сравнению с грохотом копыт — он ступает почти бесшумно.

Вдалеке уже видны знамена и с каждой минутой они становятся все больше. С раздражением отмечаю, что пока войско строится — в тылу уже возводятся шатры для знати. Отдохнуть просто на земле, пока войско неторопливо разворачивает порядки — это не про них.

На горизонте можно было увидеть и войска Второго Герцога… По большому счету, хорошо было видно лишь осадную химеру, что словно холм возвышалась над рядами закованных в броню пикинеров. По крайней мере, эти пятна с торчащими крошечными спичками — казались мне пикинерами.

Останавливаю лошадь и достаю подзорную трубу. Да, конечно же, это были они. Мой взгляд шарит по рядам, оценивая силы и позиции.

— Не едите, Граф? Если будете и дальше так стоять, то придется вас покинуть, мои рыцари уже ждут.

Из-за близости союзных войск она переходит на более официальный тон.

Я складываю трубу и вновь оглядываю наше построение… Пусть оно не было завершено — этого было достаточно, чтобы сопоставить расклад.

— Ополчение будет в середине? Я предполагал левый фланг.

— Таково решение Маркизы, хочешь изменить построение?

— Нет, все в порядке, так даже лучше… Скажи, когда Герцог перевел часть сил на правый берег? Похоже, их баржи прикрывает не менее чем полк, словно… он знает, что мы можем быстро перебросить эскадрон на другой берег.

— Намекаешь на шпиона?

— Считай, что говорю прямо.

— Это может быть совпадением… — Неуверенно произносит она.

— Да? Вероятно как и то, что глубина рядов пикинеров у правого фланга серьезно страдает… Хотя всего в трехстах метрах от них есть резерв, что прикрывает баржи уже на левом берегу. Странно так сильно ослаблять фронт, хотя в тылу у тебя сотни лишних солдат, не правда ли?

— Отсюда не видно, но с воздуха докладывали, что круг магов находится прямо за ними. Ловушка?

— Ловушка. — Подтверждаю я, убирая трубу. — Не советую туда скакать. Уверен, они побегут, сверкая пятками… лишь чтобы впустить вас поглубже в построение, после чего ударить с фланга и скинуть в реку.

— Мог бы и не объяснять. — Недовольно фырчит она.

— Тогда просто пожелаю удачи. А! И если встретишь чертового мага — пошли его ко мне.

Её отполированный шлем едва заметно качнулся в кивке. Подметая хвостом землю, Барсик удаляется к уже построившимся в клин рыцарями.

Пехота же до сих пор представляла из себя кучу-малу. Сержанты рвали глотки, пытаясь вытащить из рядов ополчецев с пиками невесть как туда затесавшихся мечников.

— А дурак в пехоте… — Заканчиваю поговорку я и отправляю своих немногочисленных кавалеристов разобраться с проблемой.

Спустя десяток минут войско начинает движение.

* * *

— Левой! Правой!

Кирасы играют бликами в лучах выглянувшего из-за хмурых туч, солнца.

Три шеренги линейной пехоты двигаются почти шаг в шаг, не разрывая строй. Сразу за ними бредут массы ополченцев-пикинеров, одетых кто во что горазд. Стеганки, куртки из сыромятной кожи, а то и вовсе крестьянское тряпье. Лишь одно их объединяло — пятиметровая пика с узким, граненым жалом.

Толпа кажется неоднородной, ополченцы то сбивались так плотно, что толкались локтями, то напротив, в построении образовывались проплешины.

Однако, несмотря на плохую дисциплину, у них было одно весомое преимущество.

Их было намного, намного больше, чем стрелков.

По флангам, словно живой забор, маршировали еще стрелки. Их задача была проста — контролировать, чтобы массы пикинеров не разбредались уж слишком сильно.

Тыл тоже был прикрыт. Одетые в черную форму, бездоспешные кавалеристы присматривали, чтобы не было отстающих. Можно было легко подумать, что легкая кавалерия не собирается вступать в бой. На первый взгляд у них даже не было оружия, но… Их роль была одна из наиболее важных.

Проще сказать, вся эта людская масса была аккуратно взята в коробочку… но вряд ли ее рамки выстоят, если толпа действительно попытается сбежать с поля боя.

В