выстрел, тот не успел вернуть лезвие своей сабли в исходное положение и получив с десяток коротких стрел в грудь, несколько раз дернулся, а затем медленно завалился на зеленую траву.

" — Мы же должны быть скрыты от чужих глаз! Похоже, что враг точно знал, на кого он расставлял западню…" — подумал глава отряда, уклоняясь от серии быстрых выстрелов и в несколько зигзагообразных шагов оказываясь рядом со скрытым в тени дерева врагом. Это оказался невысокий мужчина в черном кожаном доспехе, поверх которого был накинут серый плащ. В руках он держал большой арбалет странной формы, а фигура его была размыта настолько, что уже с десятка шагов её не смог бы разглядеть и самый зоркий эльф. Глаза незнакомца тускло светились алым светом, выдавая в нем чародея. — " Так вот почему они нас заметили — заклятье поиска живых созданий, которым пользуются некроманты на юге фарольского королевства…" — подумал Маил резким взмахом своего клинка отсекая человеку держащие оружие руки, а затем и голову. — " Хорошо подготовились…"

В обычной ситуации заметить Ловчих Киала было крайне сложно: тряпки, которые они носили были не просто данью традиции или маскировочными плащами — вся их внутренняя поверхность была покрыта чародейскими рунами, что делали носителя этих странных одежд практически невидимыми не только для обычного взгляда, но и для большинства поисковых чар. Но вот заклятье, которое использовали устроившие засаду люди, было довольно специфичным и от него заклятья эльфийских мастеров ничего скрыть не могли — не было у лесного народа больших познаний в магии смерти и как от неё нужно было защищаться большинство артефакторов Великого Леса попросту не знало.

Нет, чародеи в Княжестве Осенней Листвы были самого разного толка и мастеров запретных искусств среди лесного народа хватало, вот только стараниями друидского ковена таких в эльфийском обществе сильно не любили и всяким демонологам, некромантам и магам крови приходилось шифроваться похлеще, чем самым матерым разведчикам, из-за чего даже дом Ловчих Киала не мог позволить себе их услуги.

А вот люди, похоже, могли — с отрубленной головы стрелка на землю сполз капюшон и взору Маила предстало совершенно ничем не примечательное лицо человека.

" — Фарольский диверсант? Нет, скорее кто-то из дру… " — у убитого им смертного оказался товарищ, который был не слишком рад гибели своего друга и лидеру охотников за головами пришлось кульбитом уходить в сторону и спрятаться за деревом, избегая потока смертоносных снарядов, что застучали по коре деревянного исполина. Тихо выругавшись, Маил сбросил с себя плащ, от которого уже все равно не было никакого толку и содрав с руки похожие на бинты тряпки, посмотрел на вытатуированные на своем запястье девять алых кругов в окружении покрытой шипами лозы. — " Нас осталось всего четверо? Да кто, во имя Повелителя Леса, эти люди⁈"

Татуировка на руке Маила было не просто красивым узором и чем-то походила на те контракты, что заключали людские рабовладельцы с некоторыми невольниками. Но и значение, и способ применения у этого эльфийского узора был совершенно другой: татуировка не была каким-то методом наказания нерадивых подчиненных и не могла как-то наказать особо упрямого бойца. Для Ловчих Киала, что вступали в охотничьи группы такой инструмент контроля был излишен — после многочисленных проверок и испытаний в их ряды попадали только самые достойные представители лесного народа, для которых чародейский «кнут» был попросту не нужен. И татуировка была сделана как раз на случай внезапного нападения и распыления сил отряда — Маилу не нужно было отдавать никаких команд, ведь охотники сами и без всяких слов рванули врассыпную и попытались скрыться в зарослях, чтобы избежать летящих со всех сторон болтов.

Но судя по всему — это не слишком им помогло…

Лоза, изображенная на запястье Маила, перечеркивала шесть из девяти кругов, показывая, что большая часть его отряда уже была мертва. И прямо на его глазах она начинала быстро прорастать на седьмой окружности, сообщая, что еще один эльф отправился в чертоги Хозяина Леса.

" — Быстро работают…" — Какой бы тяжелой не была ситуация, охотник за головами всегда сохранял холодный рассудок, а потому не мог не отметить профессионализм и слаженность нападавших. Судя по всему, это были его «коллеги» по профессии или что более вероятно — конкуренты из расы людей. Аккуратно высунувшись из-за дерева, чтобы оценить обстановку, Маил тут же спрятался обратно, избегая шквала снарядов, что пронесся в том самом месте, где секунду назад была его голова. — " Человек семь-восемь, минимум трое с арбалетами. Постепенно заходят с обеих сторон и пытаются взять в клещи. Нужно идти на прорыв, иначе они меня просто окружат и расстреляют."

Тихо вздохнув, эльф достал из-за пояса склянку с усиливающим зельем и стянув с головы, закрывающие лицо бинты, опрокинул в себя её содержимое.

Это было, так называемое pелье «Последнего шанса» — самый сильный стимулятор, который только смогли создать алхимики Великого леса. По гуляющим в среде Ловчих слухам, он готовился из соков невероятно ядовитых цветков, что прорастали только в горах далеко на севере и малейшая ошибка в приготовлении этого напитка превращала его в настолько концентрированный яд, что одна его капля могла убить даже дракона.

А вот правильно приготовленное зелье давало выпившему его эльфу невероятную физическую мощь, скорость, и могло даже полного неумеху превратить в бойца уровня Командира Копья. Но как и у всего в этом мире, у «Последнего шанса» была своя цена — для подпитки резко возросшей силы он выгребал ресурсы организма подчистую и после резкого всплеска огромного могущества, наступал период полного истощения: боец, что принял этот напиток, около пары дней не мог даже пошевелиться, а для полного восстановления должен был пройти минимум месяц. И если силы покидали бойца прямо во время схватки — это было для него смертным приговором.

Но сейчас это совершенно не волновало Маила — нужно было перебить всех нападающих, до того момента, как они покончат с остатками его отряда.

Перехватив поудобнее свою длинную саблю, охотник за головами глубоко вздохнул и чувствуя, как по его жилам начинает растекаться хорошо знакомый жидкий огонь, тихо сказал:

— Пожалуй, начнем…

Выскочив из-за укрытия, он сместился в сторону, пропуская рядом с собой потоки арбалетных болтов и рывком сократил расстояние до ближайшего противника. Вооруженный коротким клинком мужчина в сером плаще, так и не понял, что именно рассекло его горло — в восприятии человека эльф был просто смазанной тенью, что на огромной скорости пронеслась мимо и разок его задела А охотник за головами