требую исполнения нашей сделки. Истосковался я по тебе, Юлиус. Ждал и думал, когда же ты явишься. И вдруг мне нашептали, что ты покинул окрестности Шиповника и подался на север.

— Это тебя не касается, — произнес тропарь, на что Фогус ответил хмурым прищуром.

— Я же говорил, что везде тебя найду, — прохрипел разбойник. — Выбор твой не велик. Или ты едешь с нами в Шиповник исполнять уговор или твоя компания превратится в кровавый фарш.

Тропарь посмотрел на стоявших в ожидании друзей. Подавленный взгляд и грустное лицо говорили о терзающих, словно бешенные собаки, чувствах.

— Давай без жалостливых расставаний, — улыбнулся Фогус. — Бросай оружие, и мы отпускаем твоих друзей.

Хьюго смотрел на Стервятника, отчего гнев переполнял сознание. В висках сильно стучало. Каким же мерзким был этот человек! Потеряв всех друзей, Хьюго не мог допустить, чтобы еще и Юлиус покинул его таким образом.

Прежде чем тропарь положил оружие на землю, Хьюго с криком бросился на ближайшего к нему разбойника. Клинок вошел в живот бедолаги слишком легко. Головорез обмяк и с непонимающим лицом упал на землю. Затем он заорал.

Раздались крики и ругань, разбойники бросились на Хьюго и компанию. Юлиус быстрым движением успел срубить одного, но тропаря сразу же окружили двое других. К Хьюго приближались три мордоворота, один из которых держал в руке топор. Но над ухом юноши, что-то просвистело и Хьюго увидел, как повалился наземь разбойник с арбалетным болтом в груди. Все-таки Ульрих обуздал свою приблуду. Бёрт же плелся куда-то за кибитку, бормоча писклявым голосом спасительные молитвы. И Хьюго сразу же обступили двое. Одного он узнал. Это был Мотыга — щуплый косоглазый прихвостень Фогуса. Подобно бесу он скакал перед юношей, пугая того ложными замахами своего клинка. Другой был здоровее и просто напирал на парня. И в этот момент в сознании Хьюго пронеслась мысль, что он поступил глупо, но было уже поздно.

— Давай, гнусь подноготная! — безумно визжал Мотыга. — Покажи свою храбрость.

Хьюго молчал. Тогда другой разбойник нанес удар, но парень парировал его. Над ухом парня вновь просвистело, и здоровяк повалился на землю, обхватывая торчащий из груди болт. Завидев смерть своего сообщника, Мотыга помрачнел. Его косые глаза злобно блеснули, обдав паренька волной страха. Интересно, как быстро его прикончит прихвостень Фогуса?

Они медленно двигались, держа дистанцию. Каждый был сосредоточен и не сводил глаз с оружия врага.

Внезапно, на лице Мотыги появилась кровожадная улыбка. Хьюго не понял, куда разбойник смотрел, но, когда сам обернулся, крик вырвался из груди.

На козлах стоял Кабан и вытирал кровавый кинжал о рукав своей рубахи. В ногах у него валялся бездыханный Ульрих, с перерезанным горлом. Глаза торговца были широко раскрыты и неподвижны.

Танцы Мотыги быстро закончились, и горбун налетел на Хьюго. Парень принял удар разбойника, скрестив мечи. Теперь он хорошо видел это уродливое лицо и чувствовал зловонное дыхание. Какая-то сивуха вперемешку с луком!

Хьюго казалось, что разбойник в любой момент может извернуться и прирезать его. Однако, судьба пока давала юноше возможность дышать. Еще парень слышал, как где-то рядом звенит сталь — значит Юлиус цел и сражается.

Внезапно, Хьюго почувствовал легкую дрожь земли. Сдерживая клинок противника, он заметил, как на лице разбойника возникло недоумение. С каждым мгновеньем гул нарастал, вызывая беспокойство с обеих сторон. Вскоре стало понятно, что это был топот копыт. Сопровождалась эта кавалькада птичьим криком. Схватка невольным образом остановилась и все обернулись на лесную тропу, по которой ехали Хьюго и компания. Тревога пуще прежнего обуяла рассудок и Хьюго почувствовал, как его тянет блевать. Неужели это…

Но из-за поворота вылетели три всадника. Каждый держал в руке копье. Силуэты стремительно приближались и вскоре Хьюго разглядел их, отчего чуть не упал на землю. Из груди невольно вырвался радостный крик. Юлиус также смотрел на всадников спятившим взглядом.

— Это еще кто? — хмурил лоб Стервятник, сжимая в руке баселард.

Но ответ не заставил себя ждать. Якуб Гонзул бросил копье, пронзив приближающегося к Хьюго Кабана. За хельмгольдским вождем следовали Тоден и Мрак.

— Тоден! — ликовал Хьюго.

— Берегись! — пробасил старый друг, своим нынешним видом напоминавший великого воина, ибо облачен он был в потасканный бригантный доспех, отчего казался еще больше, словно переродился в северянина.

Тоден спрыгнул с коня и вступил в бой. Какой-то непутевый разбойник оказался на его пути. Юный подмастерье нанес один колющий удар. Копье вонзилось в череп головореза, выбив из того дух и мозги. Земля приняла обезображенный лик.

Мрак также успел собрать свою жатву, всадив удиравшему разбойнику копье между лопаток.

Хельмгольдцы и Тоден походили на восставших из могил мертвецов. Доспехи их были помятыми, в грязи и царапинах. Огрубевшие лица сильно заросли и выглядели грозно. Похоже сама смерть призвала их на этот свет, чтобы карать. Так они и поступали. Их воинственная ярость не могла иссякнуть, и бежавшие разбойники были обречены на жестокую смерть.

— Сваливаем, ублюдки! — гаркнул Стервятник и устремился в чащу леса. Юлиус бросился следом.

Только тропарь ринулся за Фогусом, Хьюго тут же помчался за удиравшим по оврагам Мотыгой. Косоглазый разбойник проворно убегал, свесив мерзкий язык и постоянно оглядывался. Нелегко было угнаться за мерзким душегубом, который наступал чуть ли не на пятки своему хозяину. Хьюго и не заметил, как бежит бок о бок с тропарем. Лихая дорога уводила их вглубь леса, подкидывая сюрпризы в виде ям и поваленного сухостоя.

Ветки хлестали по лицу похуже обманутых жен. Юноша чувствовал, как быстро вспыхивают кровавые ссадины. Но дать разбойникам уйти он не мог. Парень видел, что головорезы начинают выдыхаться и сбавляют темп.

Первым упал Мотыга. Хьюго налетел на него и выбил меч из ослабших рук. Стервятник остановился чуть подальше.

— Ну что, потанцуем, тропарь? — улыбнулся главарь, расчерчивая воздух своим баселардом.

— А сражаться ты не умеешь, только танцевать? — угрюмо съехидничал Юлиус, переводя дух.

Отвесив пару оплеух Мотыге и заломив тому руки, Хьюго наблюдал за другом.

— Сражаются благородные, — отвечал Фогус. — Я же совсем из другого сословия.

Они медленно передвигались, хрустя сухими ветками. Нападать своим коротким клинком Стервятник не решался. Все видели очевидное преимущество тропаря. Матерый главарь прекрасно это понимал, потому лишь делал обманные движения. Юлиус не спешил с атакой. Он терпеливо изучал соперника, прищуривая глаза.

Но Фогус не выдержал и сделал выпад. Юлиус легко увернулся от удара, затем схватил руку Стервятника и ударил навершием по лицу. Разбойник попятился назад с разбитыми губами. Затем тропарь нанес серию ударов. Фогус как мог парировал их, но в конце выронил баселард. Теперь главарь медленно пятился