Когда Стас отправил чертежи, всё закрутилось с такой скоростью, что он до сих пор не мог поверить в происходящее. Родителям прислали официальное письмо! Их просили разрешить индивидуальную экскурсию для сына в закрытые секторы Заслона и предложили встречу для обсуждения стипендии на стажировку.

Это казалось нереальным! И очень пугало.

Стас был под домашним арестом и не имел доступа к мастерской. Все догадки, пришедшие в голову, он изложил лишь на бумаге и страшно боялся, что ничего не выйдет.

И вот делегация прибыла. Мама и папа, нарядившись по случаю, встречали представителей Заслона на тропинке, ведущей от калитки до дома. Профессор бодро вышагивал впереди, совершенно разрушая всю серьёзность сопровождающих его огромных охранников, облачённых в черные костюмы и держащих несокрушимые по своей брутальности лица.

Профессор любезно познакомился с родителями, произнёс пару шуток и даже преподнёс маме небольшой букет цветов, чем окончательно очаровал их.

Недолгое застолье, прошедшее в гостиной, тоже было странным. Мама к случаю испекла пирожков с тремя разными начинками, а папа заварил свой фирменный чай. Он самостоятельно собирал и сушил кипрей, крыжовник, мяту, смешивал с чёрным чаем, поставляемым его другом из самого Китая, и добавлял свежую малину.

Амбалы-охранники поочерёдно подносили чашки к губам, отпивали немного и закусывали пирожком, сидя в мягких креслах с абсолютно ровной осанкой.

Сан Саныч, и это уже было совсем не удивительно, с лёгкостью добился двух подписей в разрешении. Он так описал невероятные способности Стаса к изобретательству, что мама, по лицу было видно, почувствовала укол вины за домашний арест и запрет приближаться к мастерской на целых две недели.

Только родители подтвердили подписи, приложив пальцы к сканеру планшета, Стас получил оповещение об открывшемся доступе на территорию Заслона.

– Поздравляю! Теперь ты официально стажёр в моём отделе, – торжественно объявил профессор. А затем, уже не торжественно, но очень дружелюбно добавил, обращаясь к маме: – Не затруднит вас записать рецептик? Уж больно тесто пышное получилось.

Уже на следующий день Стас стоял у входа того самого небоскрёба. Служебная машина забрала его прямо со школы под поражённые взгляды одноклассников. Компьютер предложил на выбор несколько перекусов и напитков, заиграла успокаивающая музыка, будто прочитав его мысли. Он чувствовал себя совершенно не на своём месте и всё время пялился в окно, пока его не довезли до места, к тому самому небоскрёбу.

Ноги дрожали. Почему-то он никак не мог сделать шаг, будто стоял у пропасти, и должен был упасть, если не поверит, что может ходить по воздуху.

Размышления прервал звонок.

– Санчо!

Голос Вали показался спасением. Он увидел её светлое добродушное лицо, и вдруг стало намного легче.

– Да?

– Ну, ты как там? Добрался?

– Почти. Я у здания.

– Ну, и в чём проблема?

Стас отметил, что она сразу догадалась о наличии проблемы.

– Вроде бы и ни в чём… но я волнуюсь.

Раздался разливной девичий смех. Веснушки заиграли на солнце, а локоны огнём волновались на плечах.

Он незаметно для себя улыбнулся.

– Чего тебе-то волноваться? Ты ж у нас самый умный, забыл?

– В школе – да… – заметил Стас. А затем добавил: – Ну, возможно. Но это школа! А здесь я…

– Самый молодой стажёр в истории компании!

– Чего?

– Ща, погоди, – Валя немного повозилась, и скоро Стас увидел страницу сайта с кучей имён, напротив которых были наименования учебных заведений. – Видишь?

– И что это?

– Не, ты точно не самый умный даже в школе, – заключила подруга. – Максимум второе место после меня. Это список стажёров за всё время. Начиная с тридцатых годов. Глянь – все с вышкой. Ты – первый школьник!

– Ох ты ж…

– Так что голову выше, грудь колесом и пошёл покорять этот мир! Я в тебя верю!

– Спасибо, Валь. Стало легче.

– Спасибом не отделаешься! – заявила она. – Когда станешь богатым и знаменитым, с тебя причитается. А завтра купишь мне пиццу в столовке в качестве аванса.

– Замётано, – пообещал Стас.

– Всё, давай. Удачи!

Валя отключилась, и он, глубоко вздохнув, шагнул навстречу своему будущему.

На ресепшен девушка явно копалась в интернете, хотя линза оставалась прозрачной. Наверное, использовала специальную прошивку, чтобы скрываться от начальства. Она не сразу заметила Стаса и чуть не подскочила, когда он поздоровался погромче, чтобы привлечь внимание. Затем она нацепила дежурную улыбку, хоть и не смогла скрыть удивления. Наверняка хотела спросить, не потерялся ли он, но вместо этого поинтересовалась целью посещения.

– Я к Александру Александровичу, в отдел новых технологий. Стажёр. Станислав Степанов.

Удивление на лице девушки приобрело ещё более явный оттенок, но она сдержалась и проверила наличие пропуска.

– Двадцатый этаж, – выдала она, три раза перепроверив данные. – Проводить вас к лифту?

– Нет, спасибо. Я помню.

По тому же пути, что на экскурсии, Стас добрался до высоких ворот в испытательный центр. Сан Саныч сказал ему идти сразу сюда.

Он подошёл к терминалу и с опаской приложил палец к сканеру. Казалось, сейчас тот загорится красным, и его со смехом выгонят обратно, или он проснётся после долгого счастливого сна, и всё окажется неправдой…

Но терминал пикнул, и тяжёлые ворота плавно поплыли в стороны, освобождая проход.

Стас осторожно заглянул внутрь. Убедившись, что его не встречает какое-нибудь чудовище, голографическое или настоящее, он вошёл.

На полигонах всё также царил будничный управляемый хаос. Что-то взрывалось, что-то ронялось, что-то разбивалось. Стас не спеша шагал по коридору, наблюдая по сторонам, как вдруг услышал голос Сан Саныча.

– Добрый день, молодой человек!

Впереди никого не было, по сторонам тоже. Стас поднял голову и увидел повисшего в воздухе профессора.

– Здрасьте, – только и смог он выдавить из себя.

– Лови, – Сан Саныч скинул пару ботинок, оказавшихся довольно тяжёлыми. – Надевай, и давай за мной. А то пешком ходить придётся слишком долго.

Стас поспешил исполнить указание, швырнул свои кроссовки в рюкзак и надел ботинки. Они тут же попросились подключиться к системе, и, после подтверждения, перед глазами всплыл интерфейс управления.

– Это намного проще, чем кажется, – уверил Сан Саныч. – Как с велосипедом – надо только сделать первый толчок.

Стас попробовал. Подошвы магнитом оттолкнулись от пола и подбросили его на несколько метров, но на высоте он