— Да, но у меня отбирали половину...

— Это хорошо!

Недоумение Инез после этих слов, казалось, можно было пощупать руками.

— Понимаешь, пилюли — это и хорошо, и плохо, одновременно. Хорошо тем, что в одной пилюле содержится столько же небесной энергии, сколько ты собственными силами соберешь лишь за несколько дней. То есть они сильно ускоряют развитие культиватора. А плохо — потому что содержат примеси. Эти примеси, когда их накопится какое-то определенное количество, могут намертво закрыть возможность для развития на следующий ранг. Но в то же время эти примеси, насколько я понял, отвечают за возможность применять техники после достижения каменного ранга.

Девушка внимательно слушала, старательно запоминая. Такого ей никто не рассказывал, да часть этой информации выяснил Сильвио лично, на своем опыте.

— Из этого получаются такие выводы — будешь есть пилюли — в какой-то момент застрянешь в развитии. Скорее всего, это зависит от изначальных способностей человека. Будешь надеяться только на небесную энергию, которую поглощаешь сама — до каменного ранга будешь "ползти" лет пятьдесят. А уж дальше, до стального... вообще вряд ли доживешь.

— И нужно правильно поступить?

— Я не знаю. Но! — поднял палец вверх Сильвио — Есть кое-что еще. У нас, в секте, существует Небесная Купель — древний артефакт, собирающий небесную энергию и хранящий ее. Раз в десять лет несколько счастливчиков, которых выбирает секта, получают шанс поглотить эту энергию. Это позволяет им сделать большой рывок вперед.

Инез погрустнела:

— Я хорошо знаю свои силы. И не смогу опередить тысячи культиваторов, чтобы выбрали меня...

— Тебе и не надо — улыбнулся Сильвио. — Я давно создал его аналог. Он не может хранить энергию, но это и не надо — мое изобретение просто стягивает небесную энергию с некоторого пространства, а ты ее можешь впитать. Выходит гораздо больше. За один день можно впитать энергии, как за неделю-полторы. Приблизительно.

— Учитель такой крутой! Э-э-э... господин Сильвио, а кто-нибудь еще знает об этом?

Парень молча покачал головой.

Инез удивленно округлила глаза. Впечатлившись уровнем доверия, она пообещала:

— Я клянусь, никому не рассказывать об этом без разрешения учителя! Вот только... если это ваше изобретение... почему вы не рассказали о нем кому-то еще? Или... его наверняка можно продать за гору пилюль! А может обменять на важный пост в секте...

— Среди культиваторов важна только личная сила. Все остальное — ну, не то чтобы совсем не важно, но... гораздо менее существенно. Да, еще есть один момент. Ты когда уже в секте пробовала культивировать, заметила, что тут больше небесной энергии?

— Да! Гораздо больше!

— Вот тебе и ответ. Думаю, именно поэтому тут и построили секту. А если сотни культиваторов будут использовать мое изобретение, тут ее станет гораздо меньше. Растения, что выращивают алхимики, тоже требуют повышенный фон. Слуги из простого народа, которые мечтают стать культиваторами, используют только ее...

— Поняла. Всем станет хуже.

— Да. Я не знаю, как поступят в этом случае старшие в секте. Пока собирающая конструкция есть только у меня. Тебе я сделаю такую же. И на этом все. Но есть один минус — я развивался без пилюль вообще. И у меня совсем нет энергетических примесей, поэтому я пока не могу использовать техники, хоть и достиг каменного ранга.

— Вы и так справляетесь! Вон как лихо отделали этого... Маркоса!

— Спасибо. Но я не к этому веду. Тебе я предлагаю употреблять не больше десяти пилюль в месяц. А лучше — штук пять-семь. Так у тебя должно хватать всего, чтобы использовать техники когда доберешься до каменного уровня. Но при этом, потолок развития будет гораздо выше, чем у сверстников.

— Хорошо, я поняла, господин Сильвио!

Парень поморщился.

— И еще кое-что. Называй меня на "ты", пожалуйста. А то немного неприятно, когда такая красивая девушка "выкает".

— Ладно, учитель. А... можно тоже задать вопрос?

— Задавай.

— У вас... у тебя есть любимая девушка?

Сильвио отрицательно покачал головой. Инез повеселела, но поспешила задать следующий вопрос:

— А можно меня тоже научить так с оружием обращаться?

— Да, конечно. Но какое оружие ты хотела бы выбрать?

— Хочу такое же, как и у учителя!

— Такое же тебе не пойдет. Нужно будет что-то полегче. Например, классическую нагинату. Только лезвие нужно шире, чтобы проще было отбивать техники.

— ... И складное, а то оно очень большое... — осмелев, добавила Инез.

— Я могу тебе купить пространственное кольцо.

— Нет, не нужно трать пилюли на это. Я и сама потом смогу купить, если у меня больше не будут отбирать...

— Пусть только попробуют, — сощурился Сильвио. — Ты, главное, предупреди их, что ты моя ученица. А потом покажешь пальцем на того идиота, кто посмеет. И все.

Еще несколько часов проболтав, Сильвио заперся в большой комнате, которая уже давно превратилась в мастерскую. Заготовки под собирающую конструкцию у него были запасены давно, на всякий случай. Так что оставалось нанести ключевые руны, да напитать их энергией. А на следующий день с утра доделать остальное, и покрыть их непрозрачной краской. Торговец, у которого Сильвио купил эту краску, клялся что такое покрытие не даст сгнить дереву в земле, так что хватит очень надолго.

На следующее утро парень показал Инез ее место для культивации. Оно находилось в паре десятков метров от его. И не выделялось ничем, кроме свежих следов земли. Уже к вечеру найти просто так его будет очень сложно, когда потревоженная земля подсохнет. А через неделю — вообще невозможно, если не знать об этом заранее.

— Видишь эти пару мелких камушков? Это ориентир для тебя. Под ними — центр собирающей конструкции. Попробуй!

Инез кинула под ноги небольшой коврик, и уселась там. И через пару минут в восторге снова открыла глаза:

— Учитель! Тут так много энергии! Просто... просто...

Сильвио улыбнулся, и машинально погладил ее по голове.

— Сиди, занимайся. Не отвлекайся!

И ушел к собственному месту, не замечая, каким обожающим взглядом провела его Инез.

В то же самое время в особняке Маркоса:

Слуги старались не попадаться на глаза раздраженному хозяину. Слухи о его поражении облетели всю секту, так что они знали, что случилось. Знали, и не хотели лишний раз попадаться на глаза Маркосу, чтобы не влипнуть в неприятности. Под внешним лоском внука старейшины и "золотой молодежи" секты скрывался крайне злобный и мстительный культиватор, и кому, как не его слугам об этом знать... Впрочем, не всегда желания совпадают с действительностью. К нему пришел посетитель, и не доложить про него — это стопроцентно нарваться на еще больше неприятности. Так что с легкой руки старшего слуги, как обычно, когда хозяин не в духе, к нему отправили служанку с огромной грудью и шикарным вырезом в одежде, чтобы было видно "природное богатство".