Где-то через час подобного упражнения всегда становилось очень сложно удерживать в сознании необходимую руну, да и что-то неощутимое начинало тянуть. Даже не физическое тело, но где-то... В общем, не самые приятные ощущения.

Сильвио снова вытащил глефу. Впереди — время отработки пути Меча. Пожалуй, самая непонятная и сложная часть ежедневной тренировки. Почувствовать себя оружием, сроднится с ним... Быть спокойный, хладнокровным, и в то же время источать намерение убийства...

Со стороны выглядело, наверное, глупо. Простейшие, медленные удары, после чего парень на время замирал, пытаясь сосредоточится, найти-ощутить то самое намерение меча. И снова удар.

Свои занятия Сильвио закончил лишь когда солнце уже давно перевалило за полдень, и начинало клониться на закат. Все это время Инез тихо сидела, внимательно наблюдая за парнем. Лишь в самом конце куда-то убежала. И когда Сильвио спрятал глефу в пространственное кольцо, заканчивая тренировку, подошла поближе. В руках девушка держала чуть подстывшую пиалу с чаем, которую и поспешила подать парню.

— Господин Сильвио! Позвольте мне стать вашей ученицей!

Инез с поклоном вручила чай и замерла, похоже, даже не дыша от волнения. Парень задумался. Ученичество — одна из древнейших традиций. Даже среди обычных людей связь ученик-учитель священна. Считается, что таким образом двое людей становятся ближе. Приказы учителя для ученика могут быть важнее, чем приказы отца или матери. Учитель обязуется учить тому, что согласен передать. Проблемы и беды ученика — частично и его проблемы. Ученик же занимает низшее, подчиненное положение в этой связи. Он обязан изучить все то, что решит преподать ему учитель. Еще он в какой-то степени пользуется влиянием и именем учителя. Проблемы и беды учителя касаются в той же самой мере и его. Воля учителя сильнее воли самого ученика. Учитель может выгнать ученика, если в какой-то момент посчитает это правильным. Для ученика же учитель — навсегда. В его жизни не может быть другого учителя, лишь тренеры, наставники... В общем, эта связь налагала взаимные обязательства. У культиваторов же, учитывая их сверхчеловеческие возможности, огромную продолжительность жизни и зачастую ненаследственность способностей, многое выражено еще ярче. Особняком стоит предательство — тяжелейший грех. Ритуал ученичества обеспечивает максимально надежную привязку ученика к действиям и воле учителя. И если ученик нанес серьезный вред интересам учителя, тот имеет право его убить. И никто, даже глава секты не может остановить его. Так что, предлагая себя в ученики, Инез одновременно клялась в верности Сильвио. При этом отрезая себе возможность в будущем получить шанс пробиться в ученики к какому-нибудь действительно влиятельному культиватору.

Обдумав все, и посмотрев на Инез, Сильвио одним большим глотком осушил пиалу. Вот и все — ритуал принятия в ученики всегда был максимально простым — будущий ученик подносил какое-либо питье учителю. Если тот каким-либо способом не пил (вылил, отдал обратно, передал кому-то), это считалось отказом.

— Я согласен, — улыбнулся Сильвио. Ведь, по сути, он уже начал учить эту девочку еще в Састаго, на своем первом задании. К тому же, она была симпатична самому парню. Да и еще один верный человек точно никогда не помешает. А еще, только таким образом он мог рассказать и передать часть своих секретов, не опасаясь, что они уйдут на сторону. Культиваторы добровольно делятся своими тайнами лишь в двух случаях. Первый — банальна сделка. Ты — мне, я — тебе. Обе стороны считают, что совершили выгодный обмен. Второй случай — учитель передает часть своих знаний ученику. Если считает достойным. Он может и ничего не передавать. Люди разные бывают — некоторые недобросовестные учителя могут практически по-рабски эксплуатировать своих учеников. И никто ему и слова не скажет — он в своем праве.

— Да? Здорово! — сжав кулачки, довольно воскликнула Инез. — А чему вы меня будет учить? Я буду очень-очень стараться! Обещаю!

— Сначала мы пойдем, и зарегистрируем тебя, как мою ученицу, — остановил ее порыв Сильвио. — После этого нападение на тебя — это нападение и на меня. Так что я легко могу вызвать на дуэль кого угодно, и они не смогут отказаться. Как только об этом узнают, пилюли у тебя отбирать побоятся. А дальше будем думать, чему тебя сначала научить.

— Мне нравится как это звучит! Сначала? Значит, вы много чего знаете? — сделала несложный вывод девушка.

— Хватает, — улыбнулся Сильвио. — На самом деле, я думаю, у меня секретов даже побольше, чем у иного культиватора стального ранга.

На этих словах у Инез глаза загорелись энтузиазмом.

— И я поделюсь ими с тобой. Со временем.

... — Вот как? Уже ученицу себе нашел? — задумчиво пробормотал Алберто, глядя своими мутными, с виду незрячими глазами на Инез.

Девушка, хоть и уже видела его, все же поежилась. Пристальный, изучающий взор культиватора алмазного ранга поневоле вызывал странные ощущения, от которых хотелось спрятаться. Лишь уверенные в себе личности, наподобие самого Сильвио, игнорировали это незаметное влияние.

— Любопытный ты парень, — перевел взгляд на Сильвио старейшина. — Многие даже после получения стального ранга не спешат с учениками, а ты на каменном уже... Впрочем, это не мое дело.

Алберто протянул руки, и деревянные жетоны секты, которые оба носили на шее, поднялись в воздух и скользнули к старейшине. Он что-то начертал на них засветившимся ногтем. Немного запахло горелым деревом. После чего швырнул им их обратно. Инез даже не заметила, как прямо перед ней материализовалась рука Сильвио, хватая летевший на приличной скорости жетон.

Алберто сощурился, пристально глядя на Сильвио.

— Скоро первая звезда каменного ранга?

— Все верно, старейшина, — поклонился парень. Про себя снова восхитившись умениями Алберто. Вот как он, вроде полуслепой, умудряется видеть его развитие? Никаких техник парень не заметил. Пусть он пока не ровня такому культиватору, но энергию-то наверняка бы заметил. Опыт? Или какие-то косвенные способы?

— Молодец! Шустро развиваешься. Продолжай в том же духе, и кто знает? Может, через век-другой уже первым буду я здороваться, хе-хе...

С улыбкой, еще раз поклонившись, Сильвио и Инез покинули старейшину. Когда они вышли, доброжелательное выражение лица сползло с лица Алберто. Ему на смену пришло равнодушно-холодное, гораздо больше подходящее полуслепому взгляду.

— Хм, действительно перспективный саженец, и хорошая скорость культивации. Но мы еще посмотрим, насколько ты вырастешь, и не собьют ли тебя первые же морозы?

Вернувшись домой, Сильвио принялся расспрашивать свою новоприобретенную ученицу более подробно о ее развитии, как культиватора. Инез ничего не скрывала — она понимала, что от этого зависит ее будущее.

— То есть, до достижения деревянного уровня ты развивалась только с помощью небесной энергии. А когда попала в секту — начала использовать и пилюли... — собрал воедино главное из рассказа девушки Сильвио.